6 Natürliche Wunder im Tonto National Forest in Arizona

Südlich von Flagstaff und nördlich von Phoenix erstreckt sich der Tonto National Forest in Arizona über insgesamt 2,9 Millionen acres. Damit gehört er zu den sieben größten Nationalforsten der USA und rangiert neben Giganten wie dem Beaverhead-Deerlodge National Forest in Montana und dem Bridger-Teton National Forest in Wyoming. Angesichts der Größe beherbergt dieses Naturgebiet eine erstaunlich vielfältige Ökosystemlandschaft, von mit Kiefern bestückten Wäldern bis zu den Hochlagen des Mogollon Rim. Doch Arizonas Ruf als heißes, trockenes Wüstengebiet kann leicht darüber hinwegtäuschen, wie facettenreich die Landschaft tatsächlich ist.

Obwohl es zahlreiche Möglichkeiten gibt, die Naturschönheiten des Tonto National Forest zu entdecken, habe ich einige davon kürzlich auf einer Offroad-Tour erlebt, die von BRP Experiences in Cave Creek, Arizona, organisiert wurde. Auf rund 80 Meilen Strecke und mit Höhenerhebungen von über 1.200 Metern bot mir diese Tour eine Nahansicht der reizvollsten Aussichtspunkte der Region. Hier sind sechs Naturschönheiten, die Sie beim nächsten Besuch des Tonto National Forest entdecken können.

Wüstenlandschaften sind ein typischer Lebensraum für Kakteen, doch besonders die Cholla-Arten haben ihren ganz eigenen Reiz. In zahlreichen Teilen des Tonto National Forest zu finden, besitzen Cholla-Kakteen feine Stacheln, die im Sonnenlicht zu glühen scheinen. Natürlich können dieselben Stacheln auch eine unerwartete Gefahr darstellen, doch Besucher, die Kleidung und Schuhe auf diese stacheligen Pflänzchen prüfen, müssen sich weitgehend keine Sorgen machen. Für eine besonders malerische Aussicht suchen Sie diese Kakteen im späten Frühling auf, wenn ihre Blüten zu sehen sind.

Der Verde River ist 192 Meilen lang und schlängelt sich als erfrischende Lebensader durch den Tonto National Forest. Im Norden trägt der Obere Verde River dazu bei, wichtige Lebensräume im Upper Verde River Wildlife Area zu schaffen (Zuhause unter anderem für Fische wie den vom Aussterben bedrohten Spikedace). Im Süden findet man den 40,5 Meilen langen Abschnitt, der als Lower Verde River bekannt ist. Dieser National Wild and Scenic River gehört zu den einzigen zwei Flüssen in Arizona; der andere ist Fossil Creek (ein Zufluss des Verde River). Zwischen dem oberen und mittleren Verlauf des Flusses können Reisende zudem einen der neuesten Staatsparks Arizonas genießen.

Gopher-Schlangen (insbesondere Sonoran-Gopher-Schlangen) kommen häufig in Waldgebieten, trockener Wüstenvegetation und anderen Habitaten des gesamten Tonto National Forest vor. Obwohl sie manchmal mit Klapperschlangen verwechselt werden, sind sie giftlos, können aber zuschlagen, wenn sie sich bedroht fühlen. Wie bei vielen anderen Wildtieren stören Gopher-Schlangen in der Regel keine Menschen, solange man Abstand hält. Naturfreunde, die eine Begegnung suchen, sollten nach Schlangen suchen, die zwischen drei und acht Fuß lang sind (ungefähr 1 bis 2,4 Meter) und einen hellbraunen bis beige-gefärbten Körper mit dunklen Flecken tragen. Achten Sie darauf, genau hinzusehen, denn diese Tiere tarnen sich hervorragend in der Wüstenlandschaft.

Javelinas – oft fälschlicherweise als Verwandte des Schweins wahrgenommen – gehören zwar zu Huftieren, doch sie gehören ganz verschiedenen Familien an. Um die beste Chance zu haben, einen Javelina im Tonto National Forest zu sehen, brechen Sie früh am Tag auf oder warten Sie bis zum Abend, denn diese Tiere sind oft zu den kühlsten Tageszeiten am aktivsten. Man erkennt sie daran, dass man ihren charakteristisch starken, moschusartigen Geruch wahrnimmt.

Einen Wald gibt es nicht ohne Bäume, und die Alligator-Juniperen des Tonto-National Forest sind besonders faszinierende Bäume. Diese im Südwesten beheimatete Juniperen-Art besitzt eine charakteristische Schachbrett-Borke, die oft an Alligatorskinn erinnert. Der immergrüne Baum wächst häufig bis zu 15 Meter hoch, und sein grünes Laub verströmt einen Duft, der oft als sauber und zedernartig beschrieben wird. In diesem Teil Arizonas kann man sogar eine der weltweit berühmtesten Alligator-Juniperen entdecken – den Medusa Mother Tree. Dieser Baum hat mehrere Waldbrände überstanden und wird auf ein Alter von 600 bis 1.000 Jahren geschätzt.

Abschließend zu den Naturschönheiten des Tonto National Forest gehören die Superstition Mountains. Sie liegen nur etwa 40 Meilen östlich von Phoenix, doch die Aussicht kann das Gefühl vermitteln, auf einem anderen Planeten zu stehen. Man schätzt, dass sie vor über 17 Millionen Jahren entstanden sind und erreichen Höhen von über 1.800 Metern, während sie sich über mehr als 650 Quadratkilometer erstrecken.

Wanderwege, Mountainbike-Strecken und Reitwege bieten Besuchern zahlreiche Möglichkeiten, die Gegend zu erkunden. Doch beachten Sie während Ihres Ausflugs die Vorsicht: Dieser beliebte, aber auch gefährliche Wanderort kann selbst erfahrene Naturfreunde vor Herausforderungen stellen, wenn man unvorbereitet kommt.