Zwischen Orlando und Sarasota: Floridas ikonische Wasserski-Hauptstadt der Welt

Wenn Sie durch das Stadtzentrum von Winter Haven in Florida fahren — das im National Register of Historic Places eingetragen ist — stoßen Sie auf einen Wasserturm, der die Stadt als „Wasserskicapital der Welt“ bezeichnet. Floridas erster Freizeitpark, Cypress Gardens, sowie die größte Supermarktkette des Staates, Publix, haben hier ihren Ursprung. Winter Haven trägt auch den Spitznamen Chain of Lakes City, weil es hier über drei Dutzend Seen gibt, von denen viele durch befahrbare Kanäle verbunden sind. Für Touristen ist Winter Haven vermutlich am bekanntesten als Ort, an dem man in Legoland in seine Kindheit zurückversetzt wird. Geschichtsinteressierte ziehen jedoch eher zu dem Bereich der Cypress Botanical Gardens des Parks als zu den Attraktionen für Kinder.

Die Wasserskishows in Cypress Gardens, die auf dem Lake Eloise aufgeführt wurden, gehörten einst zu den längsten fortlaufenden täglichen Unterhaltungsproduktionen der Welt. Diese Shows führten Rampensprünge, Drehski, Wasserski barfuß sowie Drachenflüge und menschliche Pyramiden auf Skiern ein. Sie trugen dazu bei, das Wasserskifahren international zu popularisieren, brachten es auf das Titelblatt der Sports Illustrated und zogen in den 1960er-Jahren TV-Stars wie Johnny Carson und Carol Burnett an. Heute führt das Cypress Gardens Water Ski Team weiterhin kostenlose Shows ein- bis zweimal pro Monat (immer am dritten Samstag) auf dem Lake Silver in Winter Haven auf.

Ursprünglich im Hauptquartier der American Water Ski Association in Winter Haven präsentiert, befindet sich die USA Water Ski and Wake Sports Hall of Fame heute in Davenport, im Visit Central Florida Informationszentrum in der Nähe. Man passiert es, kurz bevor man die I-4 erreicht, auf einer Route von Legoland Florida nach Disney World. Winter Haven selbst liegt nahezu equidistant zwischen dem Flughafen Orlando International Airport und dem Flughafen Tampa International Airport. Es sind etwa eine Stunde Fahrt in beide Richtungen, was die Stadt zu einer praktischen Zwischenstation auf Reisen nach Orlando oder zu Tampa und Sarasota macht.

Die Geschichte der Themenparks in Florida reicht bis ins Jahr 1936 zurück, als Cypress Gardens an dem Ort eröffnet wurde, der heute Legoland beheimatet. Der Gründer des Parks, Dick Pope, wird als der „Vater des Florida-Tourismus“ bezeichnet, wegen der Publicity, die er dem Staat verschaffte, während er Cypress Gardens bewarb. Laut dem Palm Beach Post war Pope der Mann, der Walt Disney in den Sunshine State einlud und ihn am Eingang von Cypress Gardens positionierte, mit einem Zähler, um Besucherzahlen zu demonstrieren, die sich in einen Florida-Themenpark ergießen könnten.

In den 60er-Jahren, noch bevor Disney World eröffnet wurde — Pope erhielt die erste lebenslange Eintrittskarte — rang Cypress Gardens mit dem Grand Canyon um Amerikas Nummer eins Touristenattraktion. Die erste Wassershow des Parks fand 1942 statt, und der Park wurde nach einem Verband von Zypressenzüchtern benannt, der Materialien für die Botanischen Gärten bereitstellte (die laut Post mit Azaleen und Camellias im Wert von 300 Dollar begann). Im Jahr 2011, 75 Jahre nach dem Debüt von Cypress Gardens, übernahm Legoland den Platz und führte die Shows bis 2024 fort, als sie schließlich endeten und das Wasserski-Team außerhalb des Parks auf Lake Silver zog.

Der Bereich Cypress Botanical Gardens von Legoland bewahrt einen Teil des ursprünglichen Parks und ermöglicht es ihm, wie das Stadtzentrum von Winter Haven, auf der Liste des National Register of Historic Places zu bleiben. Ein Spaziergang unter den ausladenden Ästen und den Luftwurzeln eines 1939 gepflanzten Banyanbaums gehört zu den Höhepunkten der Cypress Botanical Gardens. Man kann dort auch Lego-Versionen der berühmten Southern Belles des Parks sehen, die in Reifröcken durch die Gärten schlenderten und Besucher begrüßten. Am höchsten Punkt der Gärten steht der Chapel Gazebo, der aus einem Radar-Dish aus dem Zweiten Weltkrieg gefertigt ist und Säulen aus einer Fabrik in Ybor City verwendet, der Zigarrenhauptstadt der Welt.

Im historischen Viertel der Innenstadt von Winter Haven, zu dem auch das markante Ritz Theatre gehört, finden Sie zwei Plaketten, die den Ursprung der Supermarktkette Publix anzeigen. Die erste Plakette erinnert an den ursprünglichen Standort von Publix im Jahr 1930 und befindet sich entlang der Ladenzeile rund um Central Park. Zwei Blocks weiter, vor einem Gebäude, das heute eine katholische Wohltätigkeits- und Geschenkestube ist, sehen Sie die zweite Plakette. Sie kennzeichnet den Moment, in dem Publix vom Laden zum Supermarkt mit Tiefkühlabteilungen im Jahr 1940 überging.

Winter Haven liegt etwa 15 Meilen von der malerischen Landschaft und den versteckten Wegen des Lake Wales entfernt. Einige dieser Pfade windern sich durch die Bok Tower Gardens, wo man die Glocken eines 205 Fuß hohen Musikinstrumentes, des Singing Tower, hören kann. Von Orangengärten umgeben, liegt Bok Tower Gardens nur wenige Meilen hinter dem Hauptsitz von Florida’s Natural, das sich früher mit dem Slogan bewarb, „eine nationale Orangen-Saft-Marke, die stolz darauf ist, nur 100 Prozent amerikanische Orangen zu verwenden“. Das Grove House Besucherzentrum bei Florida’s Natural, das saisonal betrieben wird, soll im Oktober 2026 wiedereröffnet werden.

Für Reisende mit der Bahn verfügt Winter Haven über einen Amtrak-Bahnhof, der sie mit Orlando, Tampa und weiteren Großstädten über die Züge Floridian sowie Silver Meteor/Palmetto verbindet. Der Bahnhof liegt nur wenige Schritte vom Uferrestaurant Harborside entfernt, wo Sie frittierten Alligatorschwanz genießen und den Blick auf den Lake Shipp genießen können. Um mehr von der Chain of Lakes City zu sehen, können Sie hier mit The Living Water Boat Cruises zusammenkommen, die Pontonboot-Touren vom Dock des Restaurants aus anbieten. Die Cypress Gardens Boulevard endet in der Nähe des Sees und der Eisenbahntrassen; von dort aus sind es rund fünf Meilen bis Legoland.