Einer der unterschätzten Nationalparks Kanadas – ein landschaftliches Juwel mit Wanderwegen und Tierwelt

Im Vergleich zu einigen der abgelegensten Parks in der entlegenen Wildnis Kanadas, wie Quttinirpaaq – dem nördlichsten Nationalpark Kanadas – ist der Elk Island National Park in Alberta deutlich leichter zu erreichen. Nur etwa 48 Kilometer von Edmonton entfernt, gehört er zu den ältesten wie auch zu den kleinsten Nationalparks Kanadas; er erstreckt sich über rund 194 Quadratkilometer. Was die Größe anbelangt, holt er das durch Tierwelt und Landschaften bei weitem nach.

Lebendige Vielfalt prägt die sanften Hügel- und Mulden-Landschaft, eine charakteristische Knob-and-Kettle-Landschaft, die Teil der UNESCO-designierten Beaver Hills Biosphere ist. Sie entstand durch zurücktretende Gletscher und ist von borealem Wald und Grasland bedeckt. Sie bietet den idealen Lebensraum für die berühmten Bisonherden des Elk Island und Wanderer finden auf seinen vielen Wegen viel zu sehen. Es gibt Moore, Feuchtgebiete und ruhige, glasklare Seen, die mehr als 250 Vogelarten anziehen und Besuchern, die dem Wasser zugewandt sind, eine Vielzahl von Aktivitäten bieten. Im Schatten Albertas bekannterer Nationalparks Banff und Jasper mag Elk Island nicht die hoch aufragenden Gipfel der Rocky Mountains oder jährlich Millionen Besucher haben, doch es hat eine ganz eigene, besondere Geschichte.

Da es so nah an der Stadt liegt, ist Elk Island ein wunderbares Ziel für einen Tagesausflug, mit zahlreichen Aktivitäten, die sowohl Kindern als auch Erwachsenen Freude bereiten. Da die Tierwelt einen so großen Teil des Erlebnisses ausmacht, gibt es keinen besseren Weg, Büffel zu beobachten, als einige der etwa 80 Kilometern langen Wanderwege in Angriff zu nehmen. Der 15,5 Kilometer lange Wood Bison Trail ist der einzige Weg, auf dem man die größere der beiden Arten sieht. Er führt durch Eschenwald, offenes Grasland und umrundet mehrere Seen; er ist ein ausgezeichneter Weg, um das Beste zu erleben, was der Park zu bieten hat.

Der Hayburger Trail mit 11,6 Kilometern führt durch Moore mit schwarzem Fichtenzug und offenes Grasland; er ist ein Lieblingsplatz der Plains-Bison. Dort besteht auch eine gute Chance, Elche zu sehen, aber bleib auf dem Pfad, denn im Gras lauert versteckter Treibsand. Vogelbeobachter werden die Pfade am See lieben, wo Pelikane und Säbelschnäbler die Feuchtgebiete mit Bibern teilen, die fleißig an ihren Dämmen arbeiten. Um das Beobachten der Tierwelt optimal zu nutzen, raten die Parkmitarbeiter, die Besuche in der Morgendämmerung oder der Abenddämmerung zu planen. Wer kein Wanderer ist, dem stehen der Elk Island Parkway und die Bison Loop Road offen, wo sich häufig Büffel- und Elchherden versammeln. Mit etwas Glück geraten Sie in einen Bison-Stau.

Viele der übrigen Aktivitäten drehen sich um den Astotin-See, von dem aus Sie aufs Wasser hinausfahren können, um seine zahlreichen kleinen Inseln zu erkunden. Kanus, Kajaks und Stand-Up-Paddleboards können vor Ort bei Ridge Wilderness Adventures gemietet werden. Ganzjährig geöffnet, ist Elk Island im Winter hervorragend geeignet zum Langlauf und Schneeschuhwandern, wenn die gefrierenden Bedingungen den See in eine natürliche Eisbahn verwandeln.

Trotz der Nähe zu den hellen Lichtern Edmontons bietet Elk Island wunderschön klare, dunkle Himmel, die durch die Spiegelungen der Seen noch heller wirken. Es liegt im Beaver Hills Dark-Sky Preserve, und die Chance, die Milchstraße zu sehen, Meteorenschauer zu beobachten oder die Nordlichter zu bestaunen, gibt Ihnen eine wunderbare Begründung, hier über Nacht zu bleiben. Es gibt sowohl Stellplätze im vorderen Bereich als auch im Backcountry, aber der Astotin Lake Campground ist eine gute Wahl, wenn man nah am See und an Einrichtungen sein möchte. Von Mitte Mai bis Thanksgiving, je nach Wetterlage, kosten die Stellplätze ca. 23 US-Dollar für einen Basissplatz, ca. 106 US-Dollar für ein oTENTik oder 10 US-Dollar, wenn man lieber abseits der Zivilisation am Oster Lake übernachten möchte.

Am Wochenende kann es im Sommer voller werden, und Parkplätze füllen sich schnell. Vermeiden Sie Enttäuschungen, indem Sie im Voraus reservieren und stattdessen den Parkbus nutzen. Je nach Jahreszeit fährt der Bus Edmonton um 8:30 Uhr donnerstags und samstags ab, und kehrt von Elk Island aus um 15:30 Uhr zurück. Der kostenlose Service muss reserviert werden; als zusätzliche Belohnung an ausgewählten Terminen erhalten Passagiere Zugang zu den Backstage-Bison-Touren, bei denen man hinter die Kulissen schaut, um mehr über Bisons zu lernen. Elk Island Retreat ist eine komfortable Camping-Alternative. Saisonweise von März bis November geöffnet, bietet dieses Glamping-Retreat eine Wahl aus Geodomes, Jurten und Holzhäusern – nur einen Steinwurf vom Park entfernt, in einer der aufstrebenden Destinationen Kanadas.