Wir alle kennen ikonische Nationalparks wie Yellowstone oder Yosemite. Weniger bekannt ist, dass es auch Stätten gibt, denen dieser prestigeträchtige Status entzogen wurde. Eine davon ist das White Horse Hill National Game Preserve, früher Sully’s Hill National Park genannt. Am Südufer des Devils Lake in North Dakota gelegen, verbindet sich hier ein Laubwaldbestand mit einer Prärie und Feuchtgebieten auf insgesamt rund 402 Hektar, was einen reichen und abwechslungsreichen Lebensraum für Wildtiere und mehr als 200 Vogelarten bietet.
Der wenig beachtete Theodore Roosevelt National Park ist derzeit der einzige designierte Nationalpark North Dakotas. Es war Präsident Roosevelt, der 1904 Sully’s Hill National Park gründete, benannt nach General Alfred Sully, der in der Gegend für Militäreinsätze gegen die dort ansässigen Native American-Stämme bekannt war. Zehn Jahre später wurde daraus ein Big-Game-Reserve, dem eine 700 Hektar große Gehegefläche für Bisons, Elche und Hirsche hinzugefügt wurde. Der Park zog nicht viele Besucher an, hauptsächlich wegen schlecht befahrbarer Straßen, und seine Tage als Nationalpark schienen gezählt. 1931 wechselte das Areal in das National Wildlife Refuge System. Obwohl es sich innerhalb des Spirit Lake Reservation befindet, behielt es bis 2019 den Namen Sully; auf Wunsch des Spirit Lake Tribe wurde er in White Horse Hill umbenannt. Ironischerweise ist der ehemalige Nationalpark heute beliebter denn je und zieht rund 80.000 Besucher jährlich an.
Der Zutritt ist frei zwischen 8:00 Uhr morgens und Sonnenuntergang. Mehrere kurze Wanderwege durchziehen das Schutzgebiet und bieten das ganze Jahr über Gelegenheiten zur Wildtier- und Vogelbeobachtung. Der Zugang zum White Horse Hill National Game Preserve erfolgt über die North Dakota State Highway 57. Die nächstgelegene Stadt ist Devils Lake, etwa 20 Kilometer entfernt, wo es auch einen kleinen Regionalflugplatz gibt. Für Reisende mit dem Auto liegt es ungefähr 160 Kilometer von Grand Forks entfernt – seien Sie beim Fahren durch North Dakota besonders aufmerksam.
The trails in White Horse Hill National Game Preserve
Ihr Besuch im White Horse Hill National Game Preserve beginnt mit einer landschaftlich reizvollen Autofahrt über etwa 7,2 Kilometer, damit Sie die Aussicht bequem aus dem Fahrzeug genießen können. Die Route führt durch das große Tiergehege mit Bisons, Elchen und Hirschen und erschließt das Besucherzentrum sowie ein kleines Wanderwegenetz. Entlang dieser Strecke liegt auch der White Horse Hill Overlook Trail, eine Treppe, die rund 90 Meter Höhenunterschied erklimmt. Von dort genießen Sie hervorragende Blicke über das Schutzgebiet bis zum historischen Fort Totten, einer ehemaligen Militärstation aus dem 19. Jahrhundert.
Wanderbegeisterte Vogelbeobachter sollten den viertel Meile langen Bird Watching Trail in Betracht ziehen, der über ein Beobachtungsdeck und Picknickmöglichkeiten verfügt. Die Feuchtgebietslandschaft macht ihn besonders attraktiv für Wassergeflügel wie Waldenten, Kormorane mit doppeltem Scheitel und amerikanische Weißpelikane. Wer im Mai anreist, erlebt außerdem den Höhepunkt der Zugvogelwanderung der Waldlaubsänger. Von World Migratory Bird Day im Mai bis zum Abschluss der National Wildlife Refuge Week im Oktober ist außerdem der Devil’s Lake Vista Loop, eine Erweiterung der Autofahrt, geöffnet, um weitere Zugvögel zu beobachten.
Der 2,3 Kilometer lange Nature Trail, mit einem optionalen zusätzlichen Halbmeilen-Loop, führt Sie durch Wälder, Prärie und Feuchtgebiete und ermöglicht das Erleben der Vielfalt der Lebensräume im Schutzgebiet. Wälder sind in North Dakota eher spärlich (nur rund 2 % der Fläche sind bewaldet); hier können Sie zwischen Eichen, Eschen, Linden und Espe wandern, bevor Sie die verschiedenen Gräsern und Wildblumen in der weiten Prärie genießen.
The wildlife of White Horse Hill
Wahrscheinlich begegnen Sie während eines Spaziergangs auf den Wegen mindestens einigen der dort lebenden Tiere. Der Theodore Roosevelt National Park ist nicht der einzige Ort in North Dakota, an dem man Bisons beobachten kann – auch die Prärie von White Horse Hill beherbergt eine kleine Herde. Die Herdengröße wird bei etwa 20 Tieren gehalten, um Überweidung zu vermeiden – eine wichtige Schutzmaßnahme, da die Prärie insgesamt landesweit schrumpft. Die besten Chancen, Bisons, Elche und Weißwedelhirsche zu sehen, bieten sich im großen Tiergehege am Eingang der Auto-Tour. Aus Sicherheitsgründen müssen Besucher im Gehege im eigenen Fahrzeug bleiben, und es gibt Verhaltensregeln, falls man auf einen Bison trifft.
Folgen Sie dem Weg am Besucherzentrum entlang, entdecken Sie das Schwarzschwanz-Präriehund-Dorf, eine Kolonie der seit 1975 eingeführten Tiere, die sich aus nächster Nähe beobachten lassen. Das Besucherzentrum selbst steckt voller nützlicher Informationen, mit Ausstellungen zu Wildtieren und einem kleinen Souvenirladen; geöffnet ist es jedoch nur saisonal von Juni bis August.
Übernachtungsmöglichkeiten finden sich im nahe gelegenen Totten Trail Inn innerhalb des Fort Totten Historic Site, das Sie in eine Zeit des späten 19. Jahrhunderts zurückversetzt, mit Zimmern im historischen Stil eingerichtet. Alternativ können Sie Devils Lake ansteuern, wo sich eine größere Auswahl an Unterkünften und Restaurants bietet. Dort finden Fleischliebhaber das Ranch Steakhouse, während das familienbetriebene Anna’s Cocina & Tequila mexikanische Gerichte mit vegetarischen Optionen anbietet.
