Der einzige internationale Dark-Sky-Park in Illinois bietet surreale Sternenbeobachtungen im Mittleren Westen

Wenn Sie über das helle Leuchten- und geschäftige Treiben Chicagos hinausblicken (eine Stadt, die oft als eine der schönsten der Welt bezeichnet wird) und über die endlosen Felder und Weiden der Prairie State schauen, entdecken Sie, dass mehr hinter Illinois steckt, als auf den ersten Blick sichtbar ist. Tatsächlich sollten Sie vielleicht lieber nach oben schauen, statt hinaus, denn dort finden sich einige der dunkelsten Himmel des Landes. Fesselnd. Transformativ. Fast schon surrealis­tisch. Wie auch immer die Nacht Sie fasst, eines steht fest: Die Qualität des Nachthimmels ist alles. Und um ihn in seiner besten Form zu erleben, fahren Sie ins Middle Fork River Forest Preserve im Champaign County.

Als erster und einziger International Dark Sky Park in Illinois, ausgewiesen von DarkSky International im Jahr 2018, bietet das Schutzgebiet einen speziell ausgewiesenen Bereich für Sternenbeobachter, um die phänomenale Schönheit eines klaren Himmels voller funkelnder Sterne zu erleben. Nur Schutzgebiete mit herausragenden Nachtlandschaften erhalten diese Ehre, und Middle Fork River ist der Ort, an dem die Milchstraße in lebendigen Details sichtbar wird – eine Sicht, die für rund 80 Prozent der Weltbevölkerung längst nicht mehr zu sehen ist.

Als größten Schutzbereich im Champaign County erstreckt sich Middle Fork River Forest Preserve über mehr als 1.700 Acres Laubwald, wildblumenübersäte Wiesen und rekonstruierte Prärie. Während viele Besucher zum Angeln, Wandern und Zelten kommen, hat die wachsende Beliebtheit des Nachttourismus zu steigender Besucherzahl geführt, die die Nachtlandschaft so erleben möchte, wie sie eigentlich aussieht: frei von Lichtverschmutzung. Die abgelegene Lage ist einer der Gründe, warum der Himmel hier so dunkel bleibt, und da es keine direkte öffentliche Verkehrsanbindung gibt, ist Fahren die einzige Option. Das Preserve liegt etwa 48 Kilometer nordöstlich von Champaign und rund zwei Stunden Fahrzeit von Chicago entfernt.

Um als International Dark Sky Park anerkannt zu werden, genügt dunkler Himmel allein nicht. Die Milchstraße muss bei klarem Himmel mit bloßem Auge sichtbar sein, und künstliche Beleuchtung ist auf ein absolut notwendiges Minimum zu begrenzen. Darüber hinaus gehört zu dieser Auszeichnung ein Bekenntnis zum Schutz dieser Bedingungen sowie die Förderung der Dunkel-Sky-Erhaltung durch astronomische Programme und Veranstaltungen für die Öffentlichkeit.

Als eine der lediglich rund 96 ausgewiesenen International Dark Sky Parks in den USA beherbergt Middle Fork River Forest Preserve vier Bereiche, die dem dunklen Himmel gewidmet sind, darunter der Dark Sky Trail. Dieser Weg führt unter anderem zum halben Meile langen Galaxy Loop, zu Interpreta­tionsstationen über Sternbilder, einem Observatorium für Besucher mit eigenen Teleskopen, einer offenen Überdachung und einem sternenhaushaltfreundlichen Campground. Der Trail ist zudem barrierefrei gestaltet, damit wirklich jeder die Faszination der Nacht teilen kann.

Das Preserve veranstaltet jedes Jahr mehrere Events in Zusammenarbeit mit der Champaign-Urbana Astronomical Society. Vielleicht das bekannteste ist die International Dark Sky Week, die im April stattfindet. Besucher werden zu Vorträgen von Experten eingeladen, in denen alles rund um das faszinierende Weltall erläutert wird. Weitere Veranstaltungen umfassen Space Sounds, eine meditative Klanglandschaft entlang des Dark Sky Trail, sowie StarWatch, bei dem Sie durch die Teleskope der Mitglieder Sternbeobachtungen genießen können – zu Terminen wie den Taurid-Meteorströmen oder Mondfinsternissen. Für keines dieser Events ist eine Anmeldung erforderlich, und der Eintritt ist frei.

Auch die Tierwelt schätzt den dunklen Himmel: Nacht für Nacht finden sich Eulen wie Sperlingskauz und Große Hornailen sowie größere Fledermäuse in den offenen Prärie- und Waldgebieten ein. Rote Füchse und Kojoten sind nach Einbruch der Dunkelheit aktiver, also wundern Sie sich nicht, wenn Sie gelegentlich ein Paar leuchtender Augen beobachten.

Das Middle Fork River Forest Preserve ist ganzjährig geöffnet, der Eintritt ist frei, und es öffnet um 7 Uhr morgens. Der Park schließt 30 Minuten nach Sonnenuntergang. Der Dark Sky Trail sowie das North Waterfowl Management Area bleiben rund um die Uhr geöffnet. Sternenbeobachter sollten rotdurchlässige Taschenlampen mitbringen, um die Leuchtkraft auf ein Minimum zu beschränken, und beachten Sie diese unausgesprochene Parkplatzregel. Vor dem Besuch lohnt es sich außerdem, die Wettervorhersage auf der Website Clear Outside zu prüfen, damit Sie wirklich klare Himmel vorfinden.

Egal, wie lange Sie darüber nachdenken, was dort draußen wirklich zu sehen ist, es lohnt sich, direkt vor Ort auf dem Harry L. Swartz Campground zu übernachten. Von April bis Oktober geöffnet, bietet der Campingplatz mit rund 70 Stellplätzen 11 so genannte „Dark Sky Friendly“-Stellplätze, die freie Sicht auf die Sterne gewähren. Er liegt neben Willow Pond, einem der drei Teiche im Preserve, und die Stellplätze kosten ab 20 USD pro Nacht und können über die Website des Parks reserviert werden.

Das Angeln in den Teichen und am Middle Fork River gehört zu den beliebten Freizeitbeschäftigungen, ebenso wie das Wandern mit mehr als acht Meilen kurzen, leichten Wegen. Die Wege verlaufen überwiegend auf der Südseite der Kreisstraße, erreichbar vom Campground nahe dem Haupteingang, von dem aus mehrere Parkplätze zur Verfügung stehen. Das Netz der Pfade ist miteinander verbunden und windet sich durch Eichen-Hickory-Wälder, gelegentlich am Flussufer entlang. Hunde sind im gesamten Preserve willkommen, sofern sie an der Leine geführt werden.

Als eines der führenden Feuchtgebiets-Schutzgebiete der Region bietet der North Waterfowl Management Area auf der Nordseite der Kreisstraße hervorragende Möglichkeiten zur Vogelbeobachtung und dient als idealer Lebensraum für eine vielfältige Gruppe von Zugvögeln, darunter Waldente und Blauflügelenten. Obwohl der Middle Fork Waterfowl Trail hier das ganze Jahr über geöffnet ist, ist das Feuchtgebiet selbst zwischen März und Juni zum Schutz brütender Vögel geschlossen.