Dieser unterschätzte Langstrecken-Zug bietet eine landschaftlich reizvolle Reise durch 8 US-Bundesstaaten

Für alle, die jemals davon geträumt haben, eine Route-66-Reise durch Amerika zu unternehmen, könnte die Zugroute Southwest Chief von Amtrak die nächstbeste Option sein. Man braucht kein Benzin zu bezahlen oder überhaupt ein Auto zu besitzen, um dieser Route von Chicago nach Los Angeles zu folgen. Als Passagier kann man einfach zurücklehnen und die Aussicht genießen, während der Zug sich durch acht US-Bundesstaaten windet: Illinois, Iowa, Missouri, Kansas, Colorado, New Mexico, Arizona und Kalifornien.

Mach es dir im Schlafwagen bequem, denn diese 2.265 Meilen lange Pilgerreise umfasst über 40 Stunden Reisezeit. Im Vergleich zu Italiens Hochgeschwindigkeitszügen oder Japans Shinkansen, die jeweils bis zu 190 bzw. 200 Meilen pro Stunde erreichen, ist der Southwest Chief ein langsam dahinschleichender Dinosaurier. Er erreicht maximal 90 Meilen pro Stunde, also deutlich langsamer als ein Auto auf einer texanischen Autobahn. Im Jahr 2024 machte die Pünktlichkeitsrate von 33% des Zuges ihn zudem zum unpünktlichsten der Langstreckenrouten von Amtrak. Wer jedoch bereit ist, Verzögerungen in Kauf zu nehmen, um schöne Landschaften zu sehen, hat mit dem Southwest Chief weiterhin eine unterschätzte Transportoption.

Wenn Sie lediglich die Architektur von Daniel Burnham und die Hollywood-Geschichte erkunden möchten, wäre es besser, direkt von Chicago nach Los Angeles zu fliegen. Was der Southwest Chief bietet, ist ein Erlebnis, das stärker die Reise als jedes einzelne Ziel in den Vordergrund stellt. Eine Reise, die durch Stopps wie Albuquerque, New Mexico, bereichert und unvergesslich macht (ganz zu schweigen davon, dass sie weniger rückenbelastend ist). Von Albuquerque nach L.A. verläuft die Route entlang des Route-66-Korridors, Amerikas große verlorene Autobahn, die 1926 erstmals festgelegt wurde. Als Nachfolger des Super Chief – dem „Zug der Stars“, in dem ab 1936 Größen der Leinwand wie Humphrey Bogart und Judy Garland zählten – ist die Southwest Chief-Strecke fast so alt wie jene Autobahn.

Bevor Sie mit dem Southwest Chief aufbrechen, genießen Sie Ausblicke auf die Skyline von Chicago vom höchsten Gebäude der Stadt aus. Sie bilden einen schönen städtischen Kontrast zu einigen der atemberaubenden Naturschönheiten, die Sie auf dem zweiten Teil dieser Reise sehen werden. Die einzige Iowa-Station des Zuges erfolgt, nachdem er den Mississippi über die Fort Madison Toll Bridge überquert hat. Nach einer achtstündigen Fahrt könnte es sinnvoll sein, in Kansas City, Missouri auszusteigen, nur um das National World War I Museum and Memorial zu besuchen. Während die Kansas City Royals und Chiefs Sportfans in ihre Stadien ziehen, erinnert das Negro Leagues Baseball Museum die Besucher an eine Zeit, bevor Athleten wie Jackie Robinson die Farbschranke brachen.

Man sieht von Kansas selbst nicht viel im Southwest Chief, weil der Zug nachts durch die Prärie fährt. In Topeka jedoch lohnt sich ein Stopp, und Sie können am nächsten Morgen eine kostenlose Führung durch das Kansas State Capitol machen. Der Bodenplan zeigt jedes County des Staates, während Wandmalereien Wendepunkte der lokalen Geschichte darstellen. Ein solcher Moment erinnert an den Brown v. Board of Education National Historical Park, wo Sie mehr über den 1954er Supreme-Court-Fall erfahren, der zur Aufhebung der Rassentrennung in Amerikas öffentlichen Schulen führte.

Topeka wurde bereits vor hundert Jahren gegründet, im Jahr 1854; ihr Gründer war zugleich einer der Betreiber einer der größten Eisenbahnlinien der USA jener Epoche. Abgesehen von seinem Amtrak-Bahnhof bietet Topeka Eisenbahn-Fans einen Blick in die Vergangenheit im Great Overland Station, einem Bahnhofsdepot, das in ein Museum umgewandelt wurde und im National Register of Historic Places gelistet ist. Drei Haltestellen weiter in Dodge City rekonstruiert das Boot Hill Museum die Salons und Schießereien der berühmten Grenzstadt, in der Wyatt Earp als Gesetzeshüter diente. Richten Sie Ihre Aufmerksamkeit auf die Sightseer Lounge, während der Zug weiter westwärts durch den Raton Pass in den Sangre de Cristo-Bergen von Colorado fährt. Die Fahrt durch das enge Apache Canyon in New Mexico beeindruckt ebenfalls.

Auf dem Southwest Chief können Sie sogar Las Vegas besuchen — die in New Mexico natürlich. Obwohl es denselben Namen wie Amerikas Glücksspielmetropole trägt, ist dieses Las Vegas eher ein Ziel für Filmfans (und nicht nur für diejenigen, die NMs letztes Drive-In besuchen möchten). Seit der Stummfilmzeit dient es als Drehort für Dutzende Filme, darunter Klassiker wie „Easy Rider“ und dem Oscar-Gewinner „No Country for Old Men“. Fans des letzteren könnten das historische Plaza Hotel erkennen, das 1882 eröffnet wurde. Die Cowgirl-Wandmalerei an der Sixth Street ist ein Wahrzeichen, das vom ursprünglichen „Red Dawn“ übrig geblieben ist.

Eine Besichtigung von Drehorten im Fernsehen ist in Albuquerque möglich, einem weiteren Halt des Southwest Chief, wo das Breaking Bad-Universum zum Leben erwacht. Die Aussicht aus dem Zug ist besonders malerisch, wenn er durch New Mexico und Arizona fährt, und die Landschaft wechselt von Wüsten und Mesa zu rotem Gestein und Canyons. Wenn Sie im Oktober vorbeikommen, sollten Sie das weltgrößte Ballonfestival in Albuquerque unbedingt besuchen, wo die Architektur des Alvarado Transportation Center im Mission Revival-Stil Zugpassagiere in die Stadt begrüßt.

In Winslow, Arizona, finden Sie ein Stück Rock’n’Roll-Geschichte im Standin‘ on the Corner Park. Im Songtext des Eagles-Hits „Take It Easy“ verewigt, hat die Stadt eine Straßenecke in eine Touristenattraktion verwandelt, komplett mit einer Glenn-Frey-Statue und einem authentischen „Flatbed Ford“ wie im Lied erwähnt. Die riesige Route-66-Wandmalerei an der Kreuzung soll sogar aus dem All sichtbar sein. Es gibt eine ähnliche Wandmalerei außerhalb des Amtrak-Bahnhofs in Flagstaff, Arizona, von dem aus Sie einen Shuttleservice zum Tor zum Grand Canyon nehmen können. Wenn Sie Kalifornien erreichen, weichen Kakteen Palmen, während Sie sich LA nähern, und Ihre Zugreise findet ihr Ende in der Unterhaltungsmetropole der Welt.