Europa ist erfüllt von spektakulär reizvollen Langstreckenbahnreisen. Von den eleganten, romantischen Anklängen der Goldenen Ära des Orient-Express bis zu den atemberaubend schönen Berglandschaften, die man aus dem Fenster des Bernina Express in der Schweiz sieht, gibt es überall prächtige Bahnstrecken. Eine Reise mit dem Zug gehört zu den glamourösesten Arten, Europa zu erkunden, und in einer Zeit, in der das Leben jeden Tag schneller zu werden scheint, ist es wichtiger denn je, sich Zeit zu nehmen, die Welt vorbeiziehen zu lassen und die Reise zu genießen.
Aber während Züge wie der Flying Scotsman, der Glacier Express und der Train des Pignes zwar berühmt sind, gibt es viele weitere Strecken, die weniger bekannt, aber ebenso spannend und malerisch sind. Eine der interessantesten Zugfahrten Europas ist der Optima Express, eine der längsten regelmäßig geplanten Routen auf dem Kontinent und eine der verschwindend wenigen Möglichkeiten, die Balkanhalbinsel auf einfache Weise zu bereisen.
The Optima Express runs from Villach in Austria to Edirne in Turkey. The route spans almost 900 miles and crosses six different countries over the course of a journey that takes between 32 and 37 hours. It is the epitome of slow travel and not for anyone in a hurry or with an important connection to make! Villach is a small city in southern Austria, near the border with Italy and Slovenia, best known as a base for ski vacations. Edirne is an even less heralded spot, tucked away in the northwest of Turkey near the Greek and Bulgarian borders.
A remarkable train ride through six countries
Auch wenn Reisende möglicherweise noch nie von Villach oder Edirne gehört haben, gehört der Optima Express zu den besten Sleeper-Zugreisen Europas und bietet eine wirklich abseits der üblichen Pfade liegende Erfahrung. Es ist eine hervorragende Möglichkeit, in das Wesen einiger weniger bekannter Länder Europas einzutauchen und die atemberaubende Schönheit sowie die faszinierende Kultur des Balkans zu entdecken. Von Villach aus lohnt es sich, vor dem Einsteigen kurz etwas zu erkunden. Die Stadt ist charmant, mit einer schönen Kirche und beeindruckenden Berglandschaften. Die nahe gelegenen Seen Faaker See und Ossiacher See sind große Anziehungspunkte, während die modernen Thermalbäder außerhalb der Stadt eine großartige Möglichkeit zum Entspannen bieten.
Der Zug fährt am Abend ab, und die Reise durch Slowenien und Kroatien verläuft größtenteils in der Nacht. Vor dem Fenster ziehen zu Beginn der Reise die dunklen, mächtigen Konturen der Karawanken vorbei, aber nicht viel mehr. Der Zug erreicht Tovarnik an der Grenze Kroatiens und Serbiens gegen 7:30 Uhr am nächsten Morgen, bevor er weiter nach Šid in Serbien fährt. Hier gibt es in der Regel Zeit zum Warten, die Beine zu strecken und die Grenzabfertigung zu erledigen, da Serbien nicht Teil der Europäischen Union ist.
Weiter geht die Fahrt durch ländliches Serbien nach Belgrad, der Hauptstadt, bevor Wälder und idyllische Flussabschnitte auf dem Weg zur bulgarischen Grenze folgen. Bulgarien bietet einige spektakuläre Berglandschaften, bevor es sich der türkischen Grenze nähert; Edirne ist das Endziel des Optima Express.
What to expect on board the Optima Express
Das Bord-Erlebnis des Optima Express ist angenehm chaotisch. Die Wagen stellen eine eher exzentrische Mischung dar, die von verschiedenen anderen Bahngesellschaften gemietet wurde und sich von Fahrt zu Fahrt oft ändert. In der Regel gibt es eine Auswahl an Motorail-Wagen, die Autos und Kraftfahrzeuge transportieren, eine Anzahl von Coupé-/Schlafwagen, einen Speisewagen und einen eigens gewidmeten Schlafwagen. Die Coupé-Wagen haben jeweils zehn Abteile mit jeweils sechs Liegen. Man kann einzelne Liegeplätze oder ein ganzes Abteil buchen, wenn man als Familie unterwegs ist und mehr Privatsphäre wünscht. Die Betten dienen tagsüber als Sitze und werden nachts in Stockbetten umgewandelt. Die Abteile sind mit Laken, Decken und Kissen ausgestattet, und am Ende jedes Wagens gibt es eine Waschräume. Der Schlafwagen ist etwas luxuriöser, mit zehn Abteilen, jeweils nur zwei Liegen, sowie einem privaten Waschbecken in jedem Abteil.
Einer der großen Unterschiede des Optima Express zu anderen Fernstrecken ist der Motorail-Service. Dieser Service ist nicht auf allen Fahrten verfügbar, wird aber mindestens einmal pro Woche angeboten. Ein weiteres Highlight der Reise ist der Speisewagen, bereitgestellt von der Slowenischen Eisenbahn. Er ist in der Regel ein lebhafter Ort, an dem Passagiere trinken, speisen und Kontakte knüpfen; auf einigen Fahrten werden sogar Brettspiele und Filme angeboten.
The Optima Express features five border crossings over the course of the trip, and it is important to be ready for the various requirements. Austria-Slovenia and Slovenia-Croatia are all within the European Union, so there are no checks, but Croatia-Serbia, Serbia-Bulgaria, and Bulgaria-Turkey all require passport control. The train usually crosses the Serbian border at around 7:30 a.m., the Bulgarian border at around 7:30 p.m., and the Turkish border at around 4 a.m.
