Death Valley macht nichts halbe Sachen. Es ist der heißeste Ort Nordamerikas, mit Sommertemperaturen, die bis zu 134 Grad steigen. Wenn Sie jemals Geschichten gehört haben, wie Kerzen zu Klebermasse schmelzen oder Dosen Cola in Rücksitzen explodieren, dann ist dies der Ort, an dem so etwas passieren kann. Besucher können in dieser quälenden Hitze leicht dehydrieren oder ohnmächtig werden, was zu einer Notlage führt. Death Valley erstreckt sich außerdem über die Grenze zwischen Nevada und Kalifornien und umfasst mehr als drei Millionen Acres – das entspricht etwa 12,1 Millionen Hektar. Viele Menschen sind überrascht zu hören, dass Death Valley der größte Nationalpark im zusammenhängenden US-Bereich ist. Noch erstaunlicher ist, dass es auch der niedrigste Punkt Nordamerikas ist; die Salzflächen des Badwater Basin liegen etwa 86 Meter unter dem Meeresspiegel.
Die schockierendste Tatsache scheint fast unwirklich zu sein: Eine der verborgenen Gefahren des Death Valley sind Überschwemmungen. Dieser Nationalpark mag der trockenste Ort des Kontinents sein und erhält nur etwa fünf Zentimeter Niederschlag pro Jahr; aber wenn es regnet, können Ströme von schlammigem Wasser die pergamentfarbenen Hänge hinabstürzen.
Getreu ihrem Namen können Flash Floods scheinbar aus dem Nichts auftreten; Niederschlag muss nicht dort fallen, wo man gerade steht, sondern irgendwo weiter oben, oft meilenweit entfernt. Für Reisende mit dem Auto bedeutet die Möglichkeit von Überschwemmungen eine weitere potenzielle Gefahr auf der Fahrt durch die Wüste – direkt nach kurvenreichen Straßen, steilen Abfällen und Pannen in der Einöde. Hier sind Tipps für eine sichere Reise durch das Death Valley.
Death Valley’s history of flash floods
Man könnte denken, dass so ein arides Land nach Wasser dürstet und jeden vorbeiziehenden Sturm aufgesaugt hätte. Doch die Wahrheit ist: Der Boden der Wüste ist nicht durchlässig. Wie die Felsen und Felsbrocken, die einen Großteil des Death Valley ausmachen, ist der Boden zu kompakt, um gefallenen Regen zu absorbieren. Stattdessen sammelt sich das gesamte Wasser an der Oberfläche und fließt dorthin, wohin die Schwerkraft es zieht. Diese Ströme können sehr schnell an Volumen und Kraft zunehmen und folgen dabei Gräben und Schluchten, die über Äonen hinweg langsam geformt wurden.
Überschwemmungen können plötzlich und überwältigend auftreten, besonders in den letzten Jahren. Das Dramatischste geschah im August 2022, als etwa 3,7 Zentimeter Niederschlag Chaos in der Region hervorriefen. Autos wurden im Schlamm verschluckt, Räume überschwemmt, Autobahnen wurden unpassierbar, und ganze Bäume wurden entwurzelt. Umstehende staunten, wie schnell der Wasserstand stieg und die Wüste mit Trümmern füllte. Rettungskräfte meldeten keine Verletzten, aber der Sturm setzte den gesamten Nationalpark außer Betrieb. Aus dieser Perspektive wirkt die raue Umwelt des Death Valley tatsächlich zerbrechlich; schon geringe Stürme können Wasserwellen auslösen, die Wildtiere, Vegetation und menschliche Siedlungen gefährden können.
Trotz des Namens kümmern sich Besucher im Death Valley in der Regel gut um sich selbst. Die Kanzlei Janda verzeichnet zwischen 2007 und 2023 insgesamt 68 Todesfälle, und davon war nur einer ein Ertrinken. Ein Viertel dieser Todesfälle war Fahrunfällen zuzurechnen, und die 12 Todesfälle durch „Umweltfaktoren“ wurden alle durch Unterkühlung verursacht; Temperaturen im Dezember können nahe dem Gefrierpunkt liegen. Selbst Wanderer im Death Valley, die das beängstigende, seltene „Wüsten-Tsunami“ beobachten, haben das Ereignis unversehrt überstanden.
What to do in the event of a flash flood
Death Valley hat nicht das Monopol auf Flash Floods. Solche Ereignisse können fast überall auf der Welt auftreten — Überschwemmungen sind die häufigste Naturkatastrophe — und sie treten besonders in Wüsten nach einem umherziehenden Sturm auf. Im Südwesten der USA werden große Stürme als Monsunen bezeichnet, und sie können schnell, kräftig und furchterregend sein. Ohne Bäume oder Schutzmöglichkeiten können sich Besucher des Death Valley dem dunklen Cumulonimbus und den Blitzen, die aus Meilen Entfernung zu sehen sind, völlig ausgeliefert fühlen. Menschen können erstarren oder in Panik geraten, wenn sie mit diesem plötzlichen Wassereinfluss konfrontiert werden, was die Situation noch gefährlicher macht.
Wenn Sie darüber nachdenken, durch das Death Valley zu fahren und von gefährlichen Bedingungen und Evakuierungen zu hören – wie es 2022 geschah – sollten Sie Ihre Pläne natürlich ändern. Flash Floods sind per Definition schwer vorherzusagen; befinden Sie sich jedoch während eines Sturms in einer hügeligen Wüstenlandschaft, besteht der erste Schritt darin, höheres Gelände zu suchen.
Vermeiden Sie Gräben oder Schluchten, da sie sich in natürliche Wasserkanäle verwandeln können. Wenn Sie mit dem Auto unterwegs sind, versuchen Sie, einen Hügel hinaufzufahren und auf festem Boden zu parken, bis der Sturm vorüberzieht. Es ist immer sinnvoll, Wasser, Nahrung und Notbenzin mit nach Death Valley zu nehmen, selbst auf stark frequentierten Straßen, da Städte weit auseinanderliegen. Egal, ob der Motor überhitzt oder eine Flash Flood Sie festsetzt, diese Vorräte halten Sie über Wasser, bis Hilfe eintrifft. Nicht sicher, was Sie mitnehmen sollen? Hier sind einige Sicherheitsgegenstände, die Sie für Ihre nächste Reise einpacken sollten.
