Der Tahoe-See ist der Ort, an dem Kalifornien auf den Silver State trifft und große Momente der Geschichte auf unberührte Natur treffen. Dieser kristallklare See und die umliegenden Kiefern ziehen mehr Touristen an als alle atemberaubenden Nationalparks Kaliforniens zusammen (sogar Yosemite, der fünftbeliebteste landesweit). Vor über zwei Millionen Jahren in der Eiszeit entstanden, ist er Nordamerikas größter alpiner See und zugleich der älteste dauerhaft bewohnte Süßwassersee. Die Küstenlinie erstreckt sich über mehr als 70 Meilen, reicht bis ins benachbarte Nevada, und sein Wasser reicht bis zu einer Tiefe von etwa 501 Metern – der zweit-tiefste See der USA nach dem Crater Lake in Oregon.
Nach Angaben von All About America gilt Tahoe auch als der meistbesuchte See des Landes. Andere Quellen nennen rund 15 Millionen Besuche pro Jahr; der offizielle Lake Tahoe Destination Stewardship Plan weist jedoch darauf hin, dass diese Zahl durch die Verwechslung von eindeutigen Besuchern und Besuchertagen aufgebläht wird. Von 2018 bis 2022 lag Tahoe durchschnittlich bei etwas über zwei Millionen eindeutigen Besuchern, wobei einige mehr als einen Tag am See verbrachten, wodurch sich die Zahl der Besuchertage erhöht. Selbst im Jahr 2020, als die Pandemie wütete, stieg die Zahl der Besucher auf 5,9 Millionen, wenn man alle umliegenden Nationalforstflächen im Lake Tahoe Basin Management Unit mitzählt.
Das reicht aus, Tahoe 2026 den zweitbeliebtesten Nationalpark des Landes überholen zu lassen. Tahoe ist außerdem der meistfotografierte See der USA (laut World Atlas) und der meistgesuchte See mit der Absicht, ihn zu besuchen (laut Lake.com). Eines sollte man bei der Planung einer Reise nach Tahoe beachten: Die enorme Beliebtheit hat in einigen Bereichen zu Überfüllung geführt. Hotelreservierungen könnten Monate vor Ihrem Flug nach Reno–Tahoe International Airport ausgebucht sein. Die Lake Tahoe Visitors Authority lenkt Reisende gelegentlich von besonders überlaufenen Orten ab, etwa dem Sand Harbor Beach State Park, zugunsten weniger frequentierter Gegenden.
Plumb the depths of Lake Tahoe
Die wahre Klarheit von Tahoe – gemessen, indem man eine weiße Scheibe in den See senkt und beobachtet, wann sie aus dem Sichtfeld verschwindet – variiert von Jahr zu Jahr. Im Sommer ist sie trüber als im Winter, aber selbst in einem Jahr wie 2024 konnten Beobachter noch mehr als 60 Fuß (etwa 18 Meter) hinabsehen. Im Emerald Bay State Park – wohl der beste Ausgangspunkt, um Tahoe zu erkunden – finden Schnorchler und Taucher Boote und Bargen, die mit Unterwasser-Interpretationsschildern markiert sind, versenkt in Tiefen von 3 bis 18 Metern entlang des Maritime Heritage Trail. Von Ende Mai bis Ende September werden Führungen durch „Tahoe’s hidden castle“, das 38-Zimmer-Skandinavien-Herrenhaus Vikingsholm, am Visitor Center nach dem Prinzip „Wer zuerst kommt, mahlt zuerst“ angeboten.
Emerald Bay hat einen hundefreundlichen Bootscamp, an dem man anlegen kann, und von Mitte Juni bis zum Labor Day ist es per Shuttle von South Lake Tahoe oder der West Shore erreichbar. Mit den Jahreszeiten verändert sich Tahoe als Ganzes: Wassersport tritt in den Hintergrund, wenn die Wintersport-Saison beginnt. Budget-Reisende können das Donner Ski Ranch besuchen, das von SFGate als „Tahoe’s last affordable ski resort“ bezeichnet wird. Bei Old School Days (Dienstag bis Donnerstag) im Januar und Februar gibt es Erwachsenen-Liftkarten und Ausrüstungsverleih für nur 69 bzw. 30 Dollar.
Obwohl es familienfreundlich bleibt und in Familienbesitz ist, ist der Ski-Ranch indirekt nach der Donner Party benannt. Diese Gruppe von Pionieren musste zum Überleben Kannibalismus in Anspruch nehmen, als der nahe Donner Pass unpassierbar wurde und sie dort den Winter festsaßen. Graffiti schmückt heute die verlassenen Donner Pass Train Tunnels, in denen im 19. Jahrhundert chinesische Einwanderer beim Ausbau der Transkontinentalen Eisenbahn halfen. Sommergäste des Ranchs können diese Tunnels mit einer Kopflampe und Wanderschuhen erkunden, während sie mehr über Tahoes Geschichte und seine Rolle in der amerikanischen Kultur erfahren.
Tahoe’s history runs as deep as the lake
1960 erreichte Palisades Tahoe (damals Squaw Valley) internationale Aufmerksamkeit, als es die ersten Olympiabroadcasts im Fernsehen ausstrahlte. Walt Disney inszenierte die Eröffnungs- und Abschlusszeremonien für CBS, was die Idee des Instant-Replays lieferte, als der Slalom-Wettbewerb der Männer knapp endete. Der Aufbau der Infrastruktur für Kalifornias einzige Winterspiele gab der Idee Auftrieb, dass Städte Olympische Dörfer errichten, um Athleten aufzunehmen. Man kann ihre Spuren im Palisades Tahoe und im Olympic Village Inn nachgehen.
1960 ist auch das Jahr, in dem Frank Sinatra das Cal Neva am Nordufer des Lake Tahoe kaufte. Dieses Hotel mit Hundert Jahren Geschichte, nur wenige Kilometer von Kings Beach entfernt, war Schauplatz vieler Legenden: Judy Garland wurde hier von einem Talentagenten entdeckt, Lucille Ball war zu Gast, und John F. Kennedy suchte das Haus während seines Präsidentschaftswahlkampfs auf. Eine Herzform-Bett in einer inzwischen abgerissenen Hütte war laut Überlieferung der Ort, an dem Marilyn Monroe die Nacht vor ihrem Tod im Jahr 1962 verbrachte.
Die im Westen von Tahoe gelegenen Stein-Schiffsboote, die dort standen, wo später „The Godfather, Part II“ gedreht wurde, gehören zu den privaten Fleur du Lac Estates. Wer aber Lust auf Filmgeschichte hat, kann das frühere Cal Neva noch immer besuchen, das 2018 als Vorlage für den Film „Bad Times at the El Royale“ diente. Es soll 2027 nach einer umfassenden 298-Millionen-Dollar-Umgestaltung als Lake Tahoe Proper Resort & Casino wiedereröffnet werden. Pläne sehen vor, mindestens eines der unterirdischen Tunnelportale zu restaurieren, die einst dem Schmuggel von VIPs und Alkohol aus Prohibitionszeiten dienten, sowie einen unter Wasser liegenden Pool, der die Grenze zwischen Nevada und Kalifornien markiert. Auch wenn es außerhalb des Sommers vielleicht zu kalt ist, um im Lake Tahoe zu schwimmen, könnte ein gut beheizter Pool die nächste beste Alternative sein.
