Hohe Kalksteinklippen und von Zedern bedeckte Hänge gehören üblicherweise nicht zur Landschaft des Sonnenblumenstaats. Füge man einen ruhigen See mit felsigen Inseln hinzu, könnte man meinen, man sei nicht mehr in Kansas. Diese grüne, gräserne und unerwartete Landschaft befindet sich im Lehigh Portland State Park, nahe Iola in Allen County, dem neuesten und 29. Staatpark Kansases. Andere Parks umfassen Wilson State Park für Wasserabenteuer und Clinton State Park für Campingabenteuer.
Der Park liegt in einem ehemaligen Zementsteinbruch, der von den frühen 1900er-Jahren bis zu seiner Schließung 1970 betrieben wurde und eine bedeutende Rolle beim Bau von Straßen und Städten in ganz Kansas spielte. 1971 wurde er von Iola Industries gekauft, bevor er 2023 an den Staat Kansas übergeben wurde. Im Laufe der Jahre haben sich die ehemaligen Zementwerke der Natur zurückerobert; der Steinbruch füllt sich allmählich mit Wasser aus einer nahegelegenen Quelle, und die Pflanzen übernehmen das umliegende Gelände.
Der grob 350 Hektar große Park dreht sich um den Lake Lehigh; dessen klares Wasser bietet eine friedliche Zuflucht zum Schwimmen und Paddeln. Mehr als 14 Meilen vielfältig nutzbarer Trails schlendern durch Feuchtgebiete, Wälder und Prärie, geben neuen Lebensraum für ehemalige Eisenbahntrassen und verbinden zu anderen beliebten Trails. Nach einem aktiven Tag bietet der Campingplatz einen entspannten Ort für die Nacht, wo man sich zurücklehnen und die Rufe von Eulen, Kojoten und anderen nachtaktiven Tieren hören kann. Lehigh Portland State Park liegt nur drei Meilen von Iola entfernt, praktisch nahe zu Hotels und Restaurants, wenn campen nicht dein Ding ist. Sowohl Kansas City als auch Wichita, eines der besten preiswerten Reiseziele, sind etwa zwei Stunden entfernt, und beide verfügen über große Flughäfen.
Wandern und Camping im Lehigh Portland State Park
Die Lehigh Portland Trails existierten, bevor der Park Staat wurde. Im Jahr 2014 begannen Freiwilligengruppen, sowohl breite Kieswege als auch Single-Track-Wanderwege zu schaffen, damit Wanderer, Radfahrer und im Winter Langläufer einen Ort zum Erkunden hatten. Einige folgen alten Eisenbahnlinien, wie der Missouri-Kansas-Texas Railroad, heute Katy Trail, während andere das steinige Gelände der Tage des Steinabbaus optimal nutzen.
Es gibt zwei Hauptstartpunkte, Eastern und Western, die beide direkten Zugang zu den breiteren Kieswegen bieten. Der 1,7 Meilen lange South Loop Trail gewährt einige der besten Ausblicke über den See, führt durch Prärie und dichten Wald, entlang von Kalksteinklippen und Reste alter Steinbauernhöfe. Es ist eine großartige Einführung in die Vielfalt der Ökosysteme des landschaftlich reizvollen Parks. Für einen herausfordernderen Single-Track-Weg lohnt sich der 2,1 Meilen lange Cave Trail South. Auf seinem Weg durch den Wald windet er sich, Höhepunkt ist Johns Browns Höhle, die man fast vollständig erkunden kann; man wird wahrscheinlich ein wenig nass, wenn man sie erkundet. Am westlichen Rand des Parks führt der kurze Connector Trail zum beliebten Southwind Rail Trail, der schließlich in den 52-Meilen langen Prairie Spirit Trail einmündet – für eine deutlich längere Radtour.
Der Campingplatz besteht aus 28 Stellplätzen mit Wasser, Strom und einem Sanitärblock. Eine Tages-Camping-Genehmigung kostet 10 US-Dollar, Reservierungen erfolgen über die Website des Kansas Department of Wildlife and Parks. Da aktuell eine Bootsanlegestelle im Bau ist, bringen Sie Ihr Kajak oder Stand-Up- Paddleboard mit, um die ruhigen, klaren Gewässer des Lake Lehigh optimal zu nutzen. Der Parkeintritt beträgt 5 Dollar pro Tag oder 25 Dollar für eine Jahreskarte, falls man mit dem Auto kommt, aber kostenlos, wenn man zu Fuß oder mit dem Fahrrad anreist.
Erkundung der Innenstadt von Iola
Obwohl Iola vor allem für sein Netz an Wander- und Radwegen bekannt ist, hat der Ort noch weitere Attraktionen, die einen Besuch lohnenswert machen. Geschichtsinteressierte sollten dem Allen County Historical Society Museum einen Besuch abstatten, um die Geschichte der Stadt von ihren frühen Ureinwohnern bis zur Ankunft der ersten Siedler nachzuzeichnen. In der Nähe liegt das Old Jail Museum, das Hunderte von Gefangenen bis 1958 beherbergte. Trotz seiner zwei Meter dicken Mauern war es Schauplatz mehrerer Fluchten im Laufe der Jahre, als Gefangene die Fensterstangen oder das Dach durchtrennten.
Iola ist auch berühmt für den größten Stadtplatz in den USA. Acht Blocks mit Boutiquen, Restaurants und historischen Gebäuden flankieren den grasbewachsenen Platz, dazwischen bunte Wandgemälde. Ein netter Touch sind die Tafeln, die an den Laternenstangen hängen und etwas Geschichte über das Gebäude liefern, in das man gleich hineinspaziert. Kommen Sie donnerstags im Juni oder Juli, um die Iola Municipal Band zu hören, eine der ältesten ununterbrochen spielenden Bands in Kansas. Versammeln Sie sich rund um die Musikertribüne und genießen Sie ein Eis, während Sie der Musik folgen.
Für eine Kleinstadt bietet Iola eine überraschend vielfältige Auswahl an Lokalen. Probieren Sie Wild Bloom Coffee für heiße Getränke und leckere leichte Mahlzeiten, oder Rookies Sports Bar & Grill für typisch amerikanische Küche. Wenn Campen im Lehigh Portland State Park nicht Ihre Sache ist, ist die skurrile Prairie Barn Cabin ein renovierter 120 Jahre alter Stall, der nur drei Meilen nördlich von Iola liegt. Umgeben von Wald ist es ein ruhiger Ort, um einige der heimischen Tiere zu beobachten, wie Weißwedelhirsche und Wildtruthähne.
