Kentucky: Ehemaliger Nationalpark wird zum historischen Juwel mit leichten Wanderwegen und originellem Denkmal

Von einer einfachen Blockhütte bis zum Weißen Haus – nicht der Weg, den jeder Präsident der Vereinigten Staaten batreten hat. Doch für Abraham Lincoln beginnt hier seine Reise. Aus seinen bescheidenen Anfängen nahe Hodgenville, Kentucky, wird er zu einem der einflussreichsten Präsidenten der amerikanischen Geschichte. Besucher des Abraham Lincoln Birthplace National Historical Park können die Orte erkunden, an denen Lincoln geboren wurde und seine frühen Lebensjahre verbrachte.

Geboren 1809 in einer einfachen Hütte auf dem Sinking Spring Farm, verbrachte Lincoln die ersten zwei Lebensjahre in dieser Ecke des Hardin County (heute LaRue County). Dieser Ort bildet die Birthplace Unit des Parks und beherbergt ein einzigartiges neoklassizistisches Memorial Building, das sein Leben würdigt. Dort befindet sich auch der Boundary Oak, der Baum, der einst die Grundstücksgrenze markierte, sowie Sinking Spring, die Wasserquelle der Lincoln-Familie, von der der Hof seinen Namen hat. Die Boyhood Home Unit, rund 16 Kilometer entfernt in Knob Creek, war der Ort, an dem Lincoln von 1811 bis 1816 lebte, ehe die Familie nach Indiana zog. Dort findet sich eine rekonstruierte Holzhütte und die historische Knob Creek Tavern. Es gibt mehrere kurze Wanderwege, von leichten Waldwegen bis zu einer anspruchsvolleren Strecke durch das Tal in der Nähe des Kindheitsortes.

Ursprünglich 1916 als Abraham Lincoln National Park ausgewiesen, hat der Ort im Laufe der Jahre mehrere Namensänderungen erlebt. Die Knob Creek-Einheit wurde 2001 hinzugefügt, und der Park erhielt 2009 seinen Status als National Historical Park. Die Birthplace Unit ist täglich von 9:00 Uhr bis 17:00 Uhr geöffnet, das Memorial Building schließt um 16:30 Uhr, während die Boyhood Home Unit von Sonnenaufgang bis Sonnenuntergang geöffnet bleibt. Der Park ist frei zugänglich; er liegt etwa 26 Kilometer südlich von Elizabethtown und ungefähr 87 Kilometer vom Louisville Muhammad Ali International Airport (SDF) entfernt. Damit ist er eine mögliche Abstecher-Option, wenn man eine der am meisten unterschätzten Städte Amerikas besucht.

Gleich off der Route 31E gelegen, beginnt Ihr Besuch im Besucherzentrum der Birthplace Unit. Hier warten mehrere Ausstellungen, darunter die Lincoln-Familienbibel und ein 15-minütiger Film, der Lincolns frühe Jahre in Kentucky nachzeichnet. Von hier aus folgt man dem rollstuhlgerechten Pfad “Pfad eines Präsidenten” bis zur Hauptattraktion, dem ersten Lincoln Memorial. Dieses eindrucksvolle neoklassizistische Monument, entworfen von John Russell Pope, wurde 1909 begonnen, um das Geburtsjubiläum Lincolns zu feiern, und 1911 eingeweiht – es war das erste Gedenkgebäude des Landes, das Lincoln gewidmet ist. Die 56 Stufen, eine für jedes Lebensjahr Lincolns, führen zu dem großen, säulenumsäumten Bauwerk, dessen rosafarbener Hauch vom verwendeten Granit und Marmor herrührt.

Die Symbolik setzt sich im Inneren fort: 16 Fenster und Rosetten an der Decke repräsentieren Lincolns Stellung als 16. Präsident. In dem Inneren befindet sich die Symbolische Geburtskabine, die einst als Lincolns ursprüngliche Geburtsstätte galt – und sogar auf einer landesweiten Tour durch die USA gezeigt wurde. Später zeigte eine Baumringanalyse jedoch, dass die Hölzer etwa 40 Jahre nach seiner Geburt stammen. Dennoch ist sie zu einem weithin bekannten Symbol seines Lebens geworden. Außen, neben den Stufen des Memorial Buildings, steht Sinking Spring, wo die Lincoln-Familie Wasser holte.

Ein paar kurze Wanderwege ermöglichen weitere Erkundungen. Der Boundary Oak Trail mit 0,3 Meilen führt zu dem Ort, an dem einst eine weiße Eiche stand, die als Grenzmarkierung diente. Leider starb der Baum 1976 und wurde rund zehn Jahre später entfernt. Es ist ein angenehmer Spaziergang durch ruhigen Wald; mit luck, man sieht Rehe, Wildgänse und Eichhörnchen; der Weg gilt als moderat. Der Big Sink Trail liegt auf der anderen Straßenseite und führt durch eine schattige Waldlandschaft. Drei Schleifen, insgesamt 1,36 Meilen, lassen sich ganz gehen oder in Teilabschnitten; Loop B ist barrierefrei. Ein Picknickbereich bietet eine praktische Rastmöglichkeit mit eigenem Parkplatz.

Der zweite Teil der Reise führt etwa 16 Kilometer bis Knob Creek, dem Standort der Kentucky Boyhood Home Unit. Obwohl kleiner, lohnt sich der Besuch; hier erinnerte sich Lincoln an erste Kindheitserinnerungen, wie er seinem Vater half, Kürbissamen zu setzen, und wie er im Bach angelte. Vom Besucherzentrum im Knob Creek Tavern aus geht es zur rekonstruierten Hütte, die Lincolns Kindheitsheim repräsentiert. Obwohl sie nicht original ist, stammen die Balken aus einer Hütte der Gollaher-Familie. Austin Gollaher war einer von Lincolns Kindheitsfreunden, dem zufolge er Lincoln vor dem Ertrinken im nahegelegenen Bach rettete. Für herrliche Ausblicke über das Knob Creek Valley und das Land, das die Lincoln-Familie bewirtschaftete, empfiehlt sich der 3-Meilen-langen Hin- und Rückweg Overlook Trail. Dieser Weg ist anspruchsvoller als die anderen Pfade; er führt teilweise steil hinauf und kann glatt sein – festes Schuhwerk und zwei bis drei Stunden Zeit einplanen.

In Hodgenville angekommen, lohnt sich ein Besuch des Lincoln Museums. Es präsentiert eine beeindruckende Sammlung lebensgroßer Dioramen mit Wachsskulpturen, Originalkunst und Memorabilia aus dem Bürgerkrieg. Das Museum hat täglich geöffnet; der Eintritt beträgt derzeit acht US-Dollar für Besucher im Alter von 13 bis 59 Jahren. Wer Hunger hat, findet im Laha’s Red Castle eine lange lokale Burger-Stube. Unmittelbar in der Nähe des Birthplace Units fasst der Lincoln Jamboree Live-Musik-Veranstaltungen zusammen; dort befindet sich auch das Jamboree Jay’s Family Restaurant. Es lohnt sich, vorher zu prüfen, was gerade auf dem Programm steht. In Hodgenville findet man eine Auswahl an Unterkünften, von Campingplätzen bis hin zu gemütlichen Ferienhäusern, bevor man sich auf einen Kentucky Bourbon Trail oder einen vielleicht etwas unheimlichen Kentucky Road Trip durch einige der Geisterstädte des Bluegrass-Staates begibt.