Mögliche neue Amtrak-Strecke im Mittleren Westen der USA könnte diese wichtigen Verkehrsknotenpunkte verbinden

Wenn man sich eine Karte des Mittleren Westens der USA ansieht, scheint diese Amtrak-Linie doch schon existieren zu müssen: Columbus, Ohio liegt nicht ganz zweihundert Meilen westlich von Pittsburgh, und Ft. Wayne, Indiana, liegt etwa 160 Meilen dahinter. Von dort aus sind es nur noch weitere 160 Meilen bis Chicago, Illinois, einem der größten Eisenbahnknoten des Landes. Diese einstigen Industriestädte waren einst gut mit dem Personenzugverkehr verbunden – lange bevor die Autobahnen kamen und die meisten Fabrikjobs abgewandert sind. Man könnte annehmen, dass Züge bereits zwischen diesen Städten verkehren. Das ist jedoch nicht der Fall; man kann Amtrak zwischen Pittsburgh und Chicago nehmen, doch die aktuelle Linie verläuft nach Norden und lässt Columbus und Ft. Wayne völlig aus.

Das könnte sich ändern, wenn der Mid-Ohio Regional Planning Commission (MORPC) etwas dazu zu sagen hat: Im Oktober 2025 schlug dieser unparteiische Regionalrat, der 90 verschiedene Regierungen vertritt, eine neue Amtrak-Verbindung vor, die diese vier Städte miteinander verbindet. Unter dem Arbeitstitel „Midwest Connect“ hat die neue Route beträchtliche lokale Aufmerksamkeit auf sich gezogen, ebenso wie Hunderttausende Dollar an Investitionen aus Gemeinden in ganz Ohio – dem Staat, in dem der Großteil der Fahrt stattfinden würde.

Wenn Sie noch nie Zeit im Mittleren Westen verbracht haben, mögen Sie sich fragen, warum das so bedeutsam ist. Welche spannenden Dinge kann ein Reisender in Ft. Wayne erleben? Ein Großteil des Landes neigt dazu, diese Region als flach, verschlafen und ihrer Blütezeit entrissen zu sehen. Diese Eindrücke sind stark veraltet; Pittsburgh, Columbus und Ft. Wayne haben sich alle den Ruf „Comeback-Städte“ erarbeitet. Man kann bereits das Beste des Mittleren Westens auf dieser abenteuerlichen Roadtrip erleben, und der Personenzugverkehr würde eine parallele Reise noch reibungsloser gestalten.

Seit den 80er-Jahren wird dieses Stück Mittlerer Westen als „Rostgürtel“ bezeichnet – aufgrund schrumpfender Industrie und wirtschaftlicher Ungleichgewichte. Im Laufe der Jahrzehnte erlitten diese Städte schwere Rückschläge, wie Bevölkerungsrückgänge, vernachlässigte Viertel und verlassene Infrastruktur, einschließlich des Zugverkehrs. Küstenbewohner neigen dazu, den Mittleren Westen als „Flyover-Land“ abzutun, und ehrlich gesagt lassen sich diese Städte deutlich leichter umgehen als besuchen. Eine einfache Reise-Jet vom JFK-Flughafen in New York nach Ft. Wayne kostet wahrscheinlich mindestens 300 Dollar, und man muss in einer größeren Stadt umsteigen. In Indianapolis zu landen spart Flughafennutzungszeit, aber man muss immer noch mehr als zwei Stunden fahren, um diesen Teil von Indiana zu erreichen. Die Route zwischen Rostgürtel-Städten kann noch komplizierter werden.

Dennoch hat der Rostgürtel in letzter Zeit große Fortschritte gemacht. Zum Einen sind diese Städte nach wie vor gut bevölkert: Ft. Wayne hat etwa 270.000 Einwohner, während Pittsburgh über 300.000 zählt und Columbus sich einer Million nähert. Und Columbus ist die Hauptstadt Ohios, deren wiederbelebte Kulturszene und erschwinglicher Immobilienmarkt sie 2024 zur zweit-schnellstwachsenden Stadt der USA gemacht haben. Ft. Wayne beherbergt einen beeindruckenden Zoo, das History Center und das Kunstmuseum. Pittsburgh ist zum Prototypen der Rostgürtel-Neugestaltung geworden, dank seiner vielen Universitäten, der Viertel-Belebung und einer lebendigen Kunstszene.

Dann gibt es Chicago, die drittgrößte Stadt des Landes. Kurz gesagt gibt es im ehemaligen Rostgürtel viel zu entdecken, und immer mehr Menschen entdecken dieses Quadrant des Herzlands der USA neu. Eine der besten Zugstrecken der USA führt von Chicago zur kalifornischen Küste, und Midwest Connect würde den Zugang weiter erleichtern.

Derzeit handelt es sich bei Midwest Connect ausschließlich um einen Vorschlag, allerdings um einen realistischen, der von großer Gemeinschaftsbegeisterung getragen wird. Solche Projekte brauchen Zeit, um entwickelt und genehmigt zu werden, und Midwest Connect verspricht, hunderte Meilen Gleis abzudecken, die jahrelang keinen Passagierverkehr mehr hatten. Der Union Station-Standort von Columbus, der einst eine neoklassizistische Schönheit aus dem Jahr 1851 war, wurde 1977 aufgrund fehlender Nutzung abgerissen, und Amtrak hat die Stadt jahrzehntelang umgangen.

Ft. Wayne’s Baker Street Station schloss 1990, doch im Jahr 2024 erhielt die Northern Indiana Passenger Rail Association (NIPRA) einen Zuschuss von 500.000 Dollar, um die alte Anlage zu rekonstruieren, die 1914 erstmals errichtet wurde. Pittsburghs herrliche Union Station ist seit ihrer Fertigstellung im Jahr 1903 in Betrieb und verbindet Passagiere in der Stahlstadt mit Chicago, Philadelphia und Washington, D.C.

Angesichts der Bedeutung dieser Achse scheinen die Chancen gut zu stehen, dass Amtrak Midwest Connect annimmt und die notwendigen Mittel beschafft. Wenn die neue Linie wirklich real wird, würde sie in einem dramatischen Moment der US-Eisenbahngeschichte ansetzen: Amtrak erwägt eine dreitägige transkontinentale Zugverbindung, die diese großen US-Städte verbindet, zusammen mit längst verlorenen Westlinien, die Amtrak möglicherweise endlich wieder aufnehmen könnte. Unterdessen arbeitet ein unabhängiges Unternehmen an einem Hochgeschwindigkeitszug mit extrem schnellen Verbindungen zwischen Los Angeles und Las Vegas. Viele dieser Pläne befinden sich in der Schwebe, und genaue Zeitpläne sind unmöglich vorherzusagen. Doch inländische Reisende könnten schon bald Anlass haben, diese vergessenen Gemeinden neu zu entdecken – und zu sehen, was „Flyover-Land“ wirklich bedeutet.