Nicht Yosemite, Nicht Yellowstone: Dieser Nationalpark hat bei weitem die meisten Seen

Die Natur zeigt sich in den US-Nationalparks in vielfältiger Weise. Im Grand Canyon präsentiert sie sich als tiefe Schlucht, im Rocky Mountain National Park als schneebedeckte Gipfel. In den Nationalparks Nordkaliforniens bedecken uralte Redwood- und Sequoia-Wälder die Landschaft. Ein Park hebt sich jedoch besonders durch sein Wasser hervor – der Katmai National Park und Preserve auf der nördlichen Halbinsel von Alaska.

Katmai gehört zu den absoluten Höhepunkten Alaskas für Erstbesucher. Es ist einer der größten US-Nationalparks und erstreckt sich über 4,2 Millionen Acres – größer als jeder andere Park im Lower 48-Bereich, nur von einigen Alaskaparks übertroffen (Gates of the Arctic und Denali). Katmai weist meilenlange Gletscher und zerklüftete Küstenabschnitte neben Bergen und Vulkanen auf, von denen einige Höhen von über 7.000 Fuß erreichen. Doch vor allem besitzt es Seen: 9.257 davon, um genau zu sein. Das liegt bei Weitem über der Anzahl in Yellowstone National Park (etwa 600) und Yosemite (etwa 3.200). Der Denali-Nationalpark kommt näher heran, hat aber mit rund 4.000 Seen ebenfalls kaum eine Chance.

Der Gletscheraktividität ist verantwortlich für viele der Katmai-Seen. Als riesige Eisschichten das, was heute Katmai ist, auskratzten, schufen sie tiefe Becken, die zu Reservoiren für Regen- und Schmelzwasser aus den umliegenden Bergen wurden. In zwei Calderas – Katmai und Kaguyak – entstanden Seen im Zuge vulkanischer Ausbrüche. Heute sind diese schimmernden Seen nicht nur schön anzusehen. Sie gehören zu dem weitläufigen, miteinander verbundenen Wassereinzugsgebiet des Parks, das einen wichtigen Lebensraum für Lachs und Braunbären bietet.

Katmais Seen kommen in vielen Formen, Größen und Farben. Naknek Lake erstreckt sich auf 235 Quadratmeilen und ist nicht nur der größte See des Parks, sondern auch der größte See in jedem US-Nationalpark. In der Nähe liegt Lake Brooks, deutlich kleiner und oval geformt, während Lake Grosvener langgestreckt ist. Die Seen in Katmai variieren auch in ihrer Farbe, abhängig von der Art und Menge des Sediments, das in ihnen schwebt. Einige, wie Brooks Lake, sind kristallklar, während Seen mit schlammigen Sedimenten weniger durchsichtig sind.

Andere wiederum enthalten Felsenmehl, ein feines Pulver, das Licht reflektiert und den Gewässern einen milch-blauen Schimmer verleiht. Der Naturalist John Fitz, der den Iliuk Arm des Naknek Lake mit dem Kajak befuhr, beschrieb dieses Phänomen so: „In der Wassersäule schwebend streut Felsenmehl Blau- und Grüntöne des Lichts außerordentlich gut und erzeugt die satten Farbtöne, die mir ins Auge fallen. Mit dem Kajak auf dem Iliuk Arm an einem ruhigen, sonnigen Tag dahinzutreiben, umgeben von Blau oben und von Türkis unten, wirkt wie Paddeln im Himmel.“

Eine weitere Farbpalette zeigt sich im Katmai Caldera Lake: überwiegend dunkles Blau, aber darüber grünliche Wirbel über den Standorten unterseeischer hydrothermaler Quellen. Die Seen von Katmai bieten beeindruckende Szenerien, doch hier – etwa 610 Meter tief im Inneren eines Vulkans – sind die Ausblicke besonders dramatisch, mit neu gebildeten Gletschern, die die Caldera-Wände hinunterstürzen zum See. Der Krater, in dem der See heute liegt, entstand durch den Kollaps des Gipfels des Mt. Katmai während des Ausbruchs des nahegelegenen Novarupta im Jahr 1912. Dies war der größte Ausbruch weltweit im 20. Jahrhundert.

Die Tatsache, dass Novarupta und angrenzende Vulkane noch als aktiv gelten, verleiht dem Planen eines Besuchs im Katmai-Nationalpark & Reserve eine gewisse Aufregung. Obwohl das vulkanische Tal der Zehntausend Rauchs technisch gesehen zu den Orten gehört, an denen man zwischen aktiven Vulkanen wandern kann, sei vorab gewarnt: Das Gelände hier ist abgelegen und anspruchsvoll. Die Wanderung zum Caldera-See ist möglich, erfordert jedoch fortgeschrittene Kenntnisse im Gletschertrekking, um Gletscherspalten sicher zu umgehen. Glücklicherweise gibt es andere Möglichkeiten, den Park zu erleben, die keine Gletscherüberquerungen oder Vulkanbesteigungen benötigen.

Als Reiseziel bleibt Katmai ein eher unterschätzter Nationalpark, der neben seinen Seen und Vulkanen auch unglaubliche Tierbeobachtungen verspricht. Eine der spannendsten Aktivitäten im Park ist die Tierbeobachtung, denn hier leben rund 2.200 Braunbären. Natürlich kann man den Bären überall im Park begegnen, da sie frei auftreten. Wahrscheinlich ist Brooks Camp im Sommer besonders lohnenswert, wenn die Bären am Brooks River Lachse fressen. Die beliebteste Anreise zum Brooks Camp erfolgt mit einem kleinen Floßflugzeug. Eine weitere Option bietet eine Bootstour auf Naknek Lake, da das Camp nahe dem Punkt liegt, an dem der Brooks River die Südostküste des Sees erreicht. Eine abenteuerliche Einleitung zu Katmais Braunbären – die Bootstour wäre zugleich eine Möglichkeit, den größten See des Parks zu erleben.