Zu den ältesten Gebirgszügen der Erde gehören die Appalachen, die sich insgesamt über rund 3.200 Kilometer erstrecken. Sie ziehen sich von Neufundland und Labrador im Norden bis Alabama im Süden. Weit mehr als ein Monolith bestehen die Appalachen aus mehreren Unterzonen. Zu jenen gehören viele Abschnitte, die Ostküstenreisende kennen könnten: die Berkshires (eine reizvolle Destination in Neuengland für romantische Ausflüge), die Catskills und natürlich die Smokies. Die Great Smoky Mountains erstrecken sich über zwei Bundesstaaten (Tennessee und North Carolina) und bilden eine Region von solch landschaftlicher Schönheit und Biodiversität, dass der frühere Präsident Calvin Coolidge sie 1926 offiziell zum Nationalpark erklärte. Heute, mehr als ein Jahrhundert später, bietet dieses Gebiet Reisenden zahlreiche idyllische Ausgangspunkte, um den Park zu erleben. Unter diesen Ferienbasen befindet sich das als Cataloochee Ranch bekannte Resort, eine Auszeit, die sich direkt außerhalb des Nationalparks Great Smoky Mountains befindet.
Auf einer Fläche von rund 334 Hektar am südöstlichen Rand des Parks in der nordkarolinischen Stadt Maggie Valley begann Cataloochee Ranch im Jahr 1933 als bescheidener Ort, Besucher der damals noch recht neuen Nationalparks zu empfangen. Heutzutage ist das Anwesen ein Relais & Châteaux-Resort mit eigenem Speisesaal, Unterkunftsmöglichkeiten von Hütten bis Suiten und kuratierten Aktivitäten. Dennoch bleibt es ein echter Ranchbetrieb, der auch Rinderzucht betreibt. Mit einer Scheune, Reitmöglichkeiten, einem Pool und einem Forellenteich bietet diese Anlage eine Fülle von Annehmlichkeiten, die Gäste verwöhnen, ohne sie von der umliegenden Naturschönheit abzuschneiden.
Wie man von einem Anwesen erwarten kann, das sowohl vom TripAdvisor Travelers’ Choice als auch vom Michelin Guide ausgezeichnet wurde, ist Cataloochee Ranch kein Budget-Standort. Der niedrigste Übernachtungspreis liegt voraussichtlich bei rund 500 US-Dollar pro Nacht, aber Besucher sollten mit Ausgaben von über 700 US-Dollar rechnen. Hilfreich teilweise untermauert von einer Tour, die ich 2025 durch die Ranch unternahm (als Teil einer Pressereise, die von Visit Haywood organisiert wurde), hier sind einige wichtige Details vor der Buchung bei Cataloochee.
Was Sie von einem Aufenthalt im Cataloochee Ranch erwarten können
Auf einem Berggipfel, weniger als 7 Meilen von einem Zugangspunkt zum Blue Ridge Parkway entfernt (ein schöner Ort für einen Herbstlaub-Trip) und weniger als 22 Meilen vom Oconaluftee Visitor Center des Nationalparks Great Smoky Mountains entfernt, liegt Cataloochee Ranch. Um dorthin zu gelangen, folgen Gäste der Fie Top Road und steigen dabei über mehr als 300 Meter zum Ziel. Selbst auf einer Höhe von rund 1.463 Metern begrüßt der Ranch Besucher beim Einfahren mit einem hölzernen Torbogen, der den Namen Cataloochee trägt. Links, etwa eine Meile entfernt, finden Wintersportler das Skigebiet Cataloochee. Wer nicht zum Skifahren hier ist, fährt einfach durch das Tor, um einzuchecken.
Obwohl die Anlage groß genug ist, dass sie eine eigene Lagekarte verdient, umfasst das Gästeunterkunftsangebot des Ranch nur 30 Standorte. Zwölf davon sind Cabins, und die übrigen 18 bestehen aus Suiten, gleichmäßig auf die Lodges Horseback, Silverbell und Quilt Top verteilt. Die Cabins reichen von Modellen wie Verlin (eine einräumige Unterkunft, ideal für Paare oder Alleinreisende) bis Hattie (eine loftartige Dreizimmer-Unterkunft für Gruppen bis zu sieben Personen). Während die Cabins etwas Abgeschiedenheit bieten, ermöglichen die Suiten ein stärker gemeinschaftliches Erlebnis. Zu diesem Erlebnis gehören Möglichkeiten für anschließende Zimmer und Gemeinschaftsbereiche wie The Parlor, ein Spiel- und Freizeitbereich im gleichen Smoky Mountains-Chic-Stil, der im gesamten Cataloochee Ranch zu finden ist.
Besucher können auch zahlreiche weitere Annehmlichkeiten vor Ort genießen. Ab Sommer 2026 hat das Ranch einen neuen Pool vorgestellt (auch bekannt als The Spring), der saisonal von Anfang April bis Ende Oktober geöffnet ist. Außerdem gibt es im Freien Spiele wie Ping-Pong und Cornhole, Wander- und Reitwege, einen Teich zum Angeln und Bereiche, die sich perfekt für die Vogelbeobachtung eignen. Für nächtliche Schönheiten der Natur beeindruckt Cataloochee Ranch außerdem mit sternenklaren Ausblicken als DarkSky Approved Lodging, anerkannt von DarkSky International.
Cataloochee Ranch bietet auch großartige Küche und unterhaltsame Erlebnisse
Was das Essen angeht, lässt Cataloochee Ranch kulinarisch kaum Wünsche offen. Die Switchback-Restaurant verbindet Bergviertler-Vibes mit Appalachian- und europäisch-alpinen Küchentraditionen und spezialisiert sich auf High-Country-Küche. Unter der Leitung von Küchenchef Jeb Aldrich serviert die Küche hier erstklassige Steakstücke, feine Fischgerichte und weitere ausgezeichnete Gerichte (darunter Holzofenpizza Margherita und Dry-Aged-Ente). Zwar kann sich die Speisekarte von Woche zu Woche ändern, doch einige dieser Optionen (oder sehr ähnliche Alternativen) bleiben konstant. Reservierungen sind erforderlich, und nachdem ich während eines Besuchs 2025 im Haywood County von North Carolina hier eine kostenfreie Mahlzeit probierte, empfehle ich dringend, während Ihres Aufenthalts mindestens ein Abendessen im Switchback zu buchen. Die geräucherte Brust hier war mit Abstand das Beste, das ich je probiert habe – eine hervorragende Rückmeldung von jemandem, der im Süden der Vereinigten Staaten aufgewachsen ist.
Desserts von Cataloochee stammen überwiegend aus der Werkstatt von Patissierin Hannah Patel, Sie können jedoch auch ihre Kreationen genießen, während Sie zum Frühstück ein Croissant essen. Übrigens ist das Frühstück im Übernachtungspreis hier inbegriffen. Falls Sie eher zum Brunch tendieren, schauen Sie am Wochenende im Switchback von 10:30 Uhr bis 13:30 Uhr vorbei. Wie beim Abendessen variiert das Brunch-Angebot wöchentlich. Dennoch gehören köstliche Backwaren und das „Ranch Breakfast“ (eine Mahlzeit aus Eiern, Toast, Wurst, Speck und Bratkartoffeln) zu den üblichen Gerichten, auf die Sie sich verlassen können. Abseits des Switchback veranstaltet Cataloochee auch Abendessen-Events wie die Wednesday Evening Cookouts und saisonale Chuck Wagon Nights. Für leckere Getränke können Sie im Tack Room einen Signature-Cocktail genießen oder eine Weinprobe in The Hideout arrangieren, einem Keller, der sich zu einer Terrasse mit malerischer Aussicht öffnet.
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