Der Great-Smoky-Mountains-Nationalpark zählt zu den beliebtesten Wildnisgebieten Amerikas. Mit seinen uralten Bergen, tiefen Wäldern und dem einzigartigen, natürlich entstandenen graublauen Nebel, der über Gipfel, Kämme und Täler dieser atemberaubenden Landschaft schwebt, wird schnell klar, warum er zu den populärsten Orten in den USA zum Wandern gehört. Der Park beherbergt mehr als 1.287 Kilometer Wanderwege, darunter 72 Kilometer des ikonischen Appalachian Trail. Ganzjährig bieten sich hervorragende Bedingungen zum Spazierengehen – von Aussichtspunkten durch kahles Winterlaub bis zu Frühlingswildblumen, vom dichten Grün des Sommers bis zu den lebhaften Herbstfarben.
Während der Appalachian Trail selbst selten das ist, was die meisten Menschen als überfüllt bezeichnen würden, zieht der Great-Smoky-Mountains-Nationalpark dennoch eine beachtliche Besucherzahl an, und für Wanderer, die Ruhe, Gelassenheit und Abgeschiedenheit bevorzugen, kann es etwas zu viel werden. Zum Glück gibt es nur eine kurze Autofahrt entfernt eine Alternative in Form des Joyce Kilmer Memorial Forest, einem Teil der Joyce Kilmer-Slickrock-Wildnis in North Carolina. Dieses 3.800 Hektar große Gebiet mit wunderschönem Urwald ist ein unüberlaufendes Paradies für Wanderer, die ihre Abgeschiedenheit genießen, mit spektakulären Trails, die sich zwischen 400 Jahre alten Platane-, Eichen- und Platane-Bäumen hindurchschlängeln.
Der Joyce Kilmer Memorial Forest liegt etwa eineinhalb Stunden westlich des südlichen Eingangs des Great-Smoky-Mountains-Nationalparks. Die nächsten Städte sind Chattanooga, Tennessee (ungefähr drei Stunden Fahrt westlich) und Knoxville, Tennessee (ungefähr zwei Stunden Fahrt nordwärts). Die nächstgelegenen Flughäfen sind der McGhee Tyson Airport (TYS) in Knoxville, rund eineinhalb Stunden mit dem Auto, und der Asheville Regional Airport (AVL) in Asheville, etwa zwei Stunden mit dem Auto.
Spektakuläre Wanderwege durch den Urwald
Wie im Smokies gibt es auch im Joyce Kilmer Memorial Forest zahlreiche Optionen für Wandernde jeder Schwierigkeitsstufe. Für Anfänger oder alle, die gemütlich starten möchten, ist der Joyce Kilmer Lower Loop Trail die beste Wahl. Dieser sanfte Rundweg von ca. 3,2 Kilometern ist eine hervorragende Einführung in die Region, mit unberührter Waldlandschaft, alten Bäumen und einem plätschernden Bach.
Nach dem Lower Loop wird es in der Joyce Kilmer-Slickrock-Wildnis deutlich anspruchsvoller. Der Big Fat Branch und Slickrock Creek Trail ist eine etwa 14,3 Kilometer lange Punkt-zu-Punkt-Wanderung, die Teile des Big Fat Gap Trails sowie mehrere beeindruckende Wasserfälle umfasst. Er enthält einen Abschnitt des Slickrock Creek Trail, was eine ganz andere Herausforderung darstellt. Gilt als einer der härtesten Trails in den USA: eine nahezu 21 Kilometer lange, unmarkierte und überwachsene Rundwanderung mit über 1.370 Metern Höhenunterschied, die wunderschöne, wilde Szenerien und großartige Seeblicke bietet.
Weitere ernsthafte Herausforderungen in und um den Joyce Kilmer Memorial Forest beinhalten den Bob Stratton Bald und den Hangover Trail. Der Hangover ist ein felsiger Ausläufer des Haoe Mountain knapp unter dem Gipfel von ca. 1.600 Metern. Erreichbar über eine anspruchsvolle 9,6 Kilometer Out-and-Back-Wanderung, gibt es dafür einen primitiven Campingplatz für die abenteuerlustigsten Wanderer. Der Bob Stratton Bald ist ein grasiger Bald mit rauen Kämmen und weitem Blick auf die Unicoi Mountains vom Gipfel aus; erreichbar über eine strapaziöse 12,5 Kilometer lange Wanderung.
What else to do around Joyce Kilmer Memorial Forest
Trotz der anspruchsvollen Trails im Joyce Kilmer-Slickrock-Wildnis ist es kein reines Ziel für harte Wildnis-Erforscher oder ernsthafte Wanderer. Besucher können auch ohne Wandern einen wunderbaren Eindruck von diesem beeindruckenden Wald gewinnen, zum Beispiel an Picknicktischen am Ufer des Little Santeetlah Creek, nur wenige Schritte vom Parkplatz entfernt.
Es gibt auch spektakuläre Fahrstrecken in der Umgebung, was Joyce Kilmer Memorial Forest zu einem idealen Teil einer Familien-Roadtrip-Route macht. Die Cherohala Skyway führt entlang des Unicoi-Gebirges von Robbinsville, North Carolina, nach Tellico Plains, Tennessee, eine Art Blue-Ridge-Parkway-Doppelgänger, der großartige Aussichten über die bewaldete Landschaft bietet sowie lange, kurvenreiche Abschnitte, die Motorradfans begeistern. Eine weitere hervorragende Route in der Nähe ist der berühmte Tail of the Dragon, eine ca. 18 Kilometer lange Strecke der US-Route 129 mit insgesamt 318 Kurven und bei Motorradfahrern äußerst beliebt.
Das Wilderness-Gebiet ist auch ein wunderbares Ziel für begeisterte Paddler, mit zahlreichen Möglichkeiten zum Kajak- und Kanufahren. Der Santeetlah-See ist dabei besonders sehenswert. Seine unberührten Uferlinien und die eindrucksvolle Bergkulisse sind ein Augenschmaus, und Besucher können Pontonboote, Kajaks und sogar Wasserski-Boote in der Santeetlah Marina mieten. Der See ist außerdem ein Paradies für Angler; regelmäßige Fänge umfassen Bass, Zander, Blaufloss-Barsch, Crappie, Brassen und Seeforelle.
