Wildtiere und türkisfarbene Seen im Florida Panhandle
Der Florida Panhandle im Nordwesten des Bundesstaates ist so abgelegen von den grellen Neonlichtern und dem pulsierenden Rhythmus von Miami Beach, wie man es sich nur vorstellen kann. Manch einer findet hier sogar noch mehr Entspannung als auf Key West. Es besteht kein Druck, zu feiern. Wer einen lokalen Tipp befolgt, um eine perfekte Bar-Route durch die Conch-Republik zu erleben, hat sicherlich einen unterhaltsamen Abend, doch ist das wirklich besser, als einfach eine Decke auf den Sand zu legen und in den Nachthimmel zu blicken? Das ist eine rhetorische Frage. Wer es weiß, der weiß es. Und der Panhandle ist definitiv weniger inszeniert — und günstiger — als der Magic Kingdom in Orlando. Tatsächlich haben einige Experten den Eindruck, dass das Reiseziel an der Golfküste eher mit den benachbarten Strandgemeinden in Alabama als mit anderen Zielen Floridas mithalten kann.
Selbst bei Berücksichtigung seiner Attraktionen, zu denen puderweiße Sandstrände und beeindruckende smaragdgrüne Gewässer zählen, bleibt der Florida Panhandle ein vergleichsweise unbekanntes Reiseziel. Im Jahr 2024 lag der gesamte Verkehrsaufkommen an den vier wichtigsten Flughäfen, die die Region bedienen — dem Pensacola International Airport (PNS), dem Destin-Fort Walton Beach Airport (VPS), dem Northwest Florida Beaches International Airport (ECP) und dem Tallahassee International Airport (TLH) — nur ein Bruchteil der Passagierzahlen vom Miami International Airport (MIA) oder Orlando International Airport (MCO). Eine erstaunliche Statistik angesichts des Rufs des Florida Panhandle als familienfreundliches Urlaubsziel.
Mit nahezu 320 Kilometern Küstenlinie ist es ein Paradies für Strandliebhaber, aber auch vielseitig. Die Hauptstadt Tallahassee beherbergt einen der beeindruckendsten und höchsten bewerteten Botanischen Gärten Floridas sowie die Florida State University. Die Mission San Luis ist ein absolutes Muss für Geschichtsfans. Das National Historic Landmark ist eine Nachbildung einer Siedlung aus dem 17. Jahrhundert, die von den einheimischen Apalachee und spanischen Einwanderern bewohnt wurde, bis 1704 eine britische Invasion die Gemeinschaft verwüstete. Es ist ein lebendiges Geschichtsmuseum, in dem Darsteller in historischen Kostümen den Alltag des 17. Jahrhunderts nachstellen.
Tierwelt und smaragdgrüne Seen im Florida Panhandle
Der Apalachicola National Forest, ein üppiges Naturparadies bekannt für seine Tierwelt, türkisbare Seen und vielfältige Outdoor-Aktivitäten, ist ein weiteres Highlight des Florida Panhandle. Er liegt im Crawford, etwa 16 Kilometer südwestlich von Tallahassee, und ist mit 2.500 Quadratkilometern der größte Wald Floridas. Hier findet man 12 Hektar alte, unberührte Zypressen, die nur Fußmärsche zur Erkundung bieten — ein Grund, warum sie so gut erhalten geblieben sind. Der National Forest bietet jedoch zahlreiche Aktivitäten mit leichterem Zugang: Schwimmen im quelled Wasser des Silver Lake, entspannen am weißen Sandstrand des Wright Lake, Zelten, Wandern, Kanufahren und Kajakfahren. Außerdem beherbergt er das Leon Sinks Geological Area, ein Naturreservat, das Karstformen mit Höhlen, Sunkholes, fließenden Quellen und unterirdischen Wasserläufen schützt, die über Jahrtausende durch Erosion entstanden sind.
Der Dr. Julian G. Bruce St. George Island State Park, einer der besten Strände des Landes, befindet sich auf St. George Island, einer 35 Kilometer langen Barriereinsel südlich des Apalachicola National Forest. Der 810 Hektar große Park an der östlichen Spitze der Insel ist berühmt für seine weißen Sandstrände und das klare Meerwasser. Ein Tag am Gulf-Strand garantiert einen Blick auf spielende Delfine vor der Küste. Muschelsuchen und Strandspaziergänge gehören zu den beliebten Aktivitäten, außerdem ist die Stelle ein Nistplatz für Meeresschildkröten, die zwischen Mai und Oktober ihre Eier ablegen. Die auf der Buchtseite gelegenen Marschlandschaften sind ebenso beeindruckend, das Zuhause von Watvögeln wie Reihern, Osprey, Austernfischer, Sanderlingen, Ibissen sowie Pelikanen, Enten, Falken, Uhus, Spechte und Weißkopfgeier. Der Park ist auch ideal zum Kanufahren, Kajakfahren, Angeln, Wandern und Zelten. Nach Einbruch der Dunkelheit verwandelt sich der Park in einen perfekten Ort zum Sternengucken. Abseits des Parks hat die familienfreundliche Insel eine entspannte Atmosphäre: Es gibt keine großen Hotels, nur einige kleine Pensionen und eine Motelsowie Restaurants im Strandlook.
Traditionelle Strandpromenaden im Panhandle entdecken
Wer auf der Suche nach einem Strandziel mit dem gewissen Extra an Atmosphäre ist, sollte nach Pensacola reisen. Hier locken altehrwürdige Promenaden, Kneipen, und Geschäfte mit Souvenirs sowie Strandrestaurants. Die Pensacola Beach Boardwalk ist gesäumt von Läden und Restaurants mit Meeresblick. Ca. 24 Kilometer nördlich liegt Splash City Adventures — früher bekannt als Sam’s Fun City —, ein nostalgischer Freizeitpark mit Bumper Cars, Karussell, Tilt-A-Whirl, Riesenrad und einer Kinderbahn. Das benachbarte Wasserpark bietet zwölf Rutschen, einen 230 Meter langen Fluss und sieben Schwimmbäder. Auch das National Naval Aviation Museum in Pensacola ist ein Highlight: Es ist das weltweit größte Museum für Marinefliegerei, das über 150 restaurierte Flugzeuge der US Navy, Marine Corps und Coast Guard beherbergt. Mit anschaulichen Exponaten, praktischen Flugsimulatoren und Cockpit-Trainern ist es zudem einer der besten Orte in Pensacola, um die Blue Angels zu beobachten, die hier regelmäßig trainieren. Das Elite-Fliegerrteam der US Navy ist auf dem nahegelegenen Forrest Sherman Naval Air Station stationiert.
Ungefähr 80 Kilometer östlich von Pensacola liegt Destin, bekannt für seine weitere beliebte Promenade. Die 400 Meter lange Destin Harbor Boardwalk wurde 2012 eröffnet und lockt mit Restaurants, Bars und Shops direkt am Wasser. Für Mutige gibt es eine Zipline, die 300 Meter lang ist und einen atemberaubenden Blick auf die Smaragdkueste bietet. Bei guter Wetterlage kannst du sogar den Sonnenuntergang bewundern. Für noch mehr Nervenkitzel sorgt eine 30 Meter hohe Bungee-ähnliche Fallbox. Die Promenade ist außerdem ein beliebter Ort für regelmäßig stattfindende Feuerwerksveranstaltungen über dem Hafen. Destin ist berühmt für sein puderfeines, weißes Strandgut und das smaragdgrüne Wasser. Mit zahlreichen Wassersportarten wie Schwimmen, Angeln, Parasailing und Bootfahren ist hier immer etwas los.
Abendliches Treiben mit Strandflair
Segler und Wassersportler kommen bei Crab Island voll auf ihre Kosten. Das riesige Sandbankgebiet, direkt vor dem East Pass, der Destins Küstenstrände mit der Choctawhatchee-Bucht verbindet, ist das perfekte Reiseziel für Gemeinschaftserlebnisse auf dem Wasser. Das Wasser ist flach genug, um den Anker zu werfen, auszusteigen und mit den anderen Booten zu schwimmen. In der Mitte der Sandbank gibt es oft eine aufblasbare Rutsche und eine schwimmende Bar. Kein Boot? Kein Problem! Es gibt zahlreiche Vermietungsmöglichkeiten vor Ort, vom Kapitän gezogenen Chartertörns — Tiki-Kreuzfahrt gefällig? — bis zu DIY-Pontons, Inflatables und Motorbooten.
Eine weitere Highlight an der Küste des Panhandle ist Panama City Beach, das tagsüber vor allem für seine Strände bekannt ist, aber nachts zur Partymeile wird. Von Axtwerfen über Livemusik bis hin zum Tanzen im Sand bei Cocktail in der Hand – hier ist für Nachtschwärmer alles dabei. Gleichzeitig ist es familienfreundlich. Shell Island, eine unbewohnte Barriereinsel, die per Boot erreichbar ist, ist ein beliebtes Schnorchelgebiet mit flachen Pools, ideal für Anfänger. Außerdem ist die Insel ein Mekka für Muschelsammler. Bitte beachten: Es gelten Regeln. Frische lebende Meerestiere dürfen nicht gesammelt werden. Jede Muschel – von Schnecken bis Krabben – isthabitatbedingt geschützt. Nur leere Muscheln sammeln!
Unsere Beschreibung kratzt nur an der Oberfläche des Angebots im Florida Panhandle. Die Region, die sich über 16.000 Quadratkilometer erstreckt und für ihre unberührten Strände bekannt ist, bietet noch viel mehr landschaftliche Vielfalt. Für diejenigen, die das Innere entdecken möchten, bietet sich eine Wanderung auf dem Florida National Scenic Trail an, einem der elf nationalen landschaftlichen Wege in den USA. Der 2.400 Kilometer lange Trail erstreckt sich vom Big Cypress National Preserve im Süden bis zum Gulf Islands National Seashore im Nordwesten Floridas, mit etwa 530 Kilometern durch den Panhandle.
Lukas Reinhardt