Wandern in einem der am wenigsten besuchten Nationalparks Nordamerikas – kein Zuckerschlecken

Les chiffres de fréquentation varient énormément d’un parc national à l’autre en Amérique du Nord. Des parcs plus populaires comme Zion ou le Grand Canyon attirent des millions de visiteurs chaque année, tandis que Kobuk Valley National Park, dans le nord de l’Alaska, enregistre moins de 10 000 visiteurs annuels et voit les dunes de sable arctiques rencontrer des jours et des nuits polaires. Mais même Kobuk paraît bondé en comparaison du parc national canadien Tuktut Nogait, une destination rude et éloignée dont les visiteurs annuels se comptent souvent sur les doigts d’une main. Au cours de la dernière décennie, seul un nombre compris entre 0 et 15 visiteurs se rend chaque année dans ce parc isolé, qui se situe au nord des Territoires du Nord-Ouest canadiens, à 106 milles au nord du cercle polaire.

Le nom Tuktut Nogait signifie « jeune caribou » en langue indigène Inuvialuktun, reflétant l’une des principales raisons de la création du parc: protéger un habitat critique pour le caribou Bluenose West. Le parc s’étend sur 7 293 miles carrés (18 890 kilomètres carrés) de toundra ondulante, de lacs d’eau claire et des rivières Roscoe, Brock et Hornaday, qui dans certaines zones serpentent à travers des gorges pouvant atteindre 500 pieds de profondeur. Outre le caribou, le parc abrite une faune variée, comprenant des mouches, des ours bruns, des loups, des renards rouges, des wolverines, des marmottes arctiques, des lemmings à collier et de nombreuses espèces d’oiseaux migrateurs et résidents.

Des peuples autochtones — actuellement les Inuvialuit et les Sahtúgot’ı̨ne, et par le passé les Thuléens et les Inuit Copper — vivent dans cette région depuis des millénaires, chassant le caribou sur la toundra et récoltant l’omble arctique dans les rivières. Plus de 400 sites archéologiques disséminés dans le parc témoignent de cette relation ancienne avec la terre, et au moins l’un de ces sites remonte à 3 000 ans. Aujourd’hui, les habitants de la région de l’Inuvialuit Settlement et de la Sahtú Settlement Area collaborent à la gestion du parc, veillant à préserver leurs traditions ainsi que leurs terres précieuses, le caribou et d’autres espèces sauvages important.

Explor­er le parc national Tuktut Nogait ne va certainement pas pour les âmes sensibles. Les visiteurs doivent être expérimentés dans des environnements sauvages éloignés, en excellente forme physique et compétents en premiers secours, car aucune prestation de service n’est disponible à proximité. Les principales façons de découvrir le parc passent par la randonnée et le trekking sur des terrains accidentés, ou par le canotage sur les rivières et leurs affluents. Notez qu’il n’existe pas de sentiers balisés dans le parc ; les randonneurs doivent s’orienter à l’aide de repères naturels tels que les rivières, les vallées, les lacs et les collines.

Les zones idéales pour la randonnée et le trek s’étendent dans les canyons des rivières Brock et Hornaday. Les photographes paysagers gagneraient à se concentrer sur le Hornaday inférieur, où se trouve la spectaculaire cascade La Roncière, mesurant environ 23 mètres de haut. Lors de voyages de plusieurs jours, les randonneurs peuvent camper sur toute surface dure tant qu’elle ne constitue pas un site archéologique. Toutes les cuissons doivent être effectuées sur des réchauds portables, les feux de camp étant interdaits. De plus, il est particulièrement important d’appliquer les principes Leave No Trace afin de protéger cet écosystème fragile, ce qui signifie éviter les erreurs simples mais potentiellement nuisibles comme laisser des restes de nourriture ou du papier toilette sur le campement.

En traversant le parc, attendez-vous à des rencontres avec une faune exceptionnelle, souvent sans même les chercher. Vous avez de fortes chances de croiser des caribous — leur population se compte par dizaines de milliers dans le parc — ainsi que d’autres grands mammifères comme des ours et des loups. Steven Evans, contributeur pour Backpacking Light, témoigne de son expérience: « Il semble que les animaux ici n’aient aucune peur des humains. Une richesse de faune à perte de vue; chaque jour, le valley regorgeait de caribous autour de moi, un loup dans le camp et un grizzli au bord de la rivière pendant que je filais, paddant, le long de l’eau. Il est allé jusqu’au bord de la rivière pour m’inspecter, puis s’est désintéressé et a remonté la berge. »

Pour assurer des conditions optimales pour la randonnée, lestrekking et les excursions fluviales, la meilleure période pour visiter le Tuktut Nogait National Park s’étend de fin juin à début août. C’est pendant cette période que le soleil de minuit brille et que les températures moyennes oscillent entre 5 et 15 degrés Celsius (environ 40 à 60 °F). C’est aussi le moment où la tundra est ponctuée de pavots arctiques et de saxifrages violets, et où les caribous migrent. À la fin d’août, les températures redescendent vers le gel et un brouillard épais peut se former, rendant les déplacements en terrain isolé plus difficiles.

Atteindre le parc n’est pas non plus une promenade de santé — il faut de la patience, de la persévérance et la capacité de discuter avec les habitants locaux. Des vols sont disponibles depuis d’autres parties du Canada jusqu’à Inuvik, une petite communauté des Territoires du Nord-Ouest d’environ 3 600 habitants. Là, les visiteurs doivent s’inscrire au bureau de Parks Canada et participer à une séance d’orientation du parc. Depuis Inuvik, plusieurs options existent pour rejoindre le parc. L’une consiste à prendre un avion-bateau sur lacs du parc, comme le Uyarsivik, le Cache Lake, les Brock Headwater Lakes, le Hornaday Lake et d’autres encore. Une autre option consiste à prendre un vol avec Aklak Air d’Inuvik jusqu’à la ville la plus proche du parc, Paulatuk.

Paulatuk est un hameau Inuvialuit sur la côte arctique, situé à environ 40 kilomètres à l’ouest de la frontière du parc. Avec un petit hôtel, une épicerie et un distributeur automatique, c’est le dernier bastion de la civilisation avant de pénétrer dans l’immense wilderness. C’est aussi un endroit idéal pour échanger des histoires avec les habitants d’Inuvialuit — parmi eux, des artistes connus pour leurs sculptures en pierre ponce, en bois de bois de caribou et en corne de bœuf musqué, ainsi que des guides de pêche et de chasse. Ces guides locaux peuvent aider pour l’étape finale du trajet jusqu’au park, parfois via des transferts en bateau jusqu’à la côte nord-ouest du parc. Si vous aimez explorer des parcs isolés, vous devriez également envisager le Parc national Ivvavik, un autre parc canadien offrant des expériences de randonnée arctique exceptionnelles.