Weder Indiana Dunes, noch Isle Royale: Dieser Nationalpark im Mittleren Westen verzeichnet die meisten Besucher

Der Mittlere Westen beherbergt einige schöne Nationalparks. Einige davon sind abenteuerliche Zufluchtsorte an den Großen Seen, wie der Isle Royale National Park in Michigan am Lake Superior und der Indiana Dunes National Park an der Südküste des Lake Michigan. Überraschenderweise gehören diese Juwelen der Großen Seen jedoch nicht zu den meistbesuchten Nationalparks des Mittleren Westens – bei weitem nicht. Durchschnittlich besuchen nur rund 29.000 Menschen jährlich Isle Royale (laut data.hereandthere.club), während beeindruckende 2,63 Millionen Indiana Dunes besuchen. Der Cuyahoga Valley National Park in Ohio ist jedoch der eindeutige Sieger, mit durchschnittlich 3,03 Millionen Besuchern pro Jahr. Es ist Ohios einziger Nationalpark, gelegen in der Nähe der Stadt Boston, Ohio, rund 30 Minuten südlich von Cleveland und 30 Minuten nördlich von Akron.

Die meistbesuchte Attraktion des Parks ist der 60 Fuß hohe Brandywine Falls, ein Brautschleier-förmiger Wasserfall am Brandywine Creek, der in den frühen 1800er-Jahren die Mühlen einer Gemeinde mit Strom versorgte. Zwei getrennte Aussichtspunkte auf die Wasserfälle sind über Holzstegwege vom Parkplatz aus erreichbar. Wer die Gegend weiter erkunden möchte, kann den Brandywine Gorge Loop machen, eine 1,5 Meilen lange Route durch eine bewaldete Schlucht und über eine Fußgängerbrücke, mit einem Höhenunterschied von 160 Fuß. Wanderer, die mit diesem Pfad vertraut sind, berichten, dass er im Herbst besonders schön ist, da der Cuyahoga Valley National Park zu den Parks Ohios gehört, in denen man eine brillante Herbstfärbung sehen kann.

Der Ledges Trail ist eine weitere beliebte Route. Dies ist eine 2,4 Meilen lange Schleife durch ein Gebiet mit markanten moosbedeckten Felsvorsprüngen, Klippen und Felsformationen. Um das felsige Gelände und die Höhenunterschiede dieses Trails zu bewältigen, werden robuste Wanderschuhe empfohlen; gehen Sie besonders vorsichtig, wenn Schnee oder Eis vorhanden sind, um Ausrutschen zu vermeiden. Für ein leichteres Spazieren empfiehlt sich der überwiegend flache und teilweise asfaltierte Towpath Trail, der dem Verlauf des historischen Ohio & Erie Canals folgt, der einst den Ohio River und den Eriesee verband. Der 20 Meilen lange Abschnitt des Towpath Trails im Park ist bei Fußgängern und Radfahrern beliebt. Teile des Pfades sind auch für Rollstühle, Kinderwagen, Reiter geeignet, und im Winter für Skilangläufer.

Eine weitere empfohlene Erfahrung ist eine Fahrt mit der Cuyahoga Valley Scenic Railroad (CVSR), die spektakuläre Ausblicke auf das Tal und den Park bietet. Ein Wagen-Ticket gilt den ganzen Tag und ermöglicht es den Fahrgästen, Zugab- und -ausstiege in eigenem Tempo zu nutzen, um zentrale Orte im Park zu besuchen. Einer davon ist das Canal Exploration Center am Towpath Trail, wo Besucher mehr über die Ohio & Erie Canal und seine bedeutende Rolle in der Geschichte Ohios und der Staatsidentität erfahren können.

Anders als viele andere Nationalparks ist der Besuch des Cuyahoga Valley National Park völlig kostenlos und ganzjährig geöffnet. Neben seiner Pracht im Herbst ist er auch einer der erstaunlichsten Nationalparks, die man im Frühling besuchen kann, wenn Wildblumen wie trichterförmige Virginia Bluebells und das lebendige Gelb der Marsh Marigolds rund um den Park zu blühen beginnen. Der Frühling ist außerdem eine großartige Zeit, Brandywine und andere Wasserfälle in ihrer vollen Pracht zu sehen und Ammlinge von Wildtieren wie fleißigen Bibern und Zugvögeln zu beobachten.

Der Sommer und der Winter können ebenfalls schöne Zeiten sein, den Park zu erforschen, aber man sollte sich auf die Extreme des Mittleren Westens einstellen: Hitze und Feuchtigkeit im Sommer sowie kalte Temperaturen mit möglichem Schnee im Winter. Sommerbesucher sollten zudem mit mehr Verkehr auf Straßen und Wanderwegen rechnen, da dies die geschäftigste Zeit des Parks ist. Um Menschenmassen zu vermeiden, wird empfohlen, im Sommer vor 10 Uhr morgens oder nach 15 Uhr zu kommen, insbesondere an Wochenenden.

Camping ist im Nationalpark nicht erlaubt, aber in zwei gemütlichen Gasthäusern gibt es komfortable Unterkünfte. Stanford House bietet erschwingliche Zimmer zusammen mit einer gemeinschaftlichen Selbstbedienungsküche, während das Inn at Brandywine Falls eine gehobene B&B-Option darstellt. Es bietet luxuriöse Zimmer und Gourmet-Frühstücke in einem renovierten griechisch-klassizistischen Anwesen, das im National Register of Historic Places geführt wird. Weitere Unterkunftsmöglichkeiten finden sich in nahegelegenen Städten und Orten, darunter Cleveland und Akron, die beide etwa 30 Minuten entfernt liegen. Jede dieser Städte beherbergt auch einen internationalen Flughafen: der Cleveland Hopkins International Airport (CLE) bzw. der Akron Fulton International Airport (AKC).