Zwischen Modesto und Mammoth Lakes: Ein kalifornisches Bergdorf im Nationalpark

Durch die USA ziehen sich nur wenige Gemeinden, die vollständig innerhalb von Nationalparks liegen. Mehrere davon befinden sich in Kalifornien. Im Süden des Bundesstaates beherbergt der Death Valley National Park die Wüstenoase Furnace Creek, während Wilsonia im Kings Canyon liegt, ein Park, der zu den größten Bäumen der Welt gehört. Ebenfalls in Kalifornien umfasst der Yosemite-Nationalpark mehrere besiedelte Weiler, darunter das belebte Tourismuszentrum Yosemite Village und die kleine Bergstadt Wawona: „ein leuchtendes smaragdgrünes Juwel, eingebettet zwischen den funkelnden Diamanten der Wasserfälle des Yosemite-Tals und den Rubinen der roten Sequoias im Mariposa Grove“, so ein Besucher aus dem frühen 20. Jahrhundert (laut dem National Park Service). Wawona liegt in der Sierra Nevada Kaliforniens nahe dem Südtor des Yosemite-Nationalparks, etwa 2,5 Stunden östlich von Modesto und drei Stunden westlich von Mammoth Lakes.

Die ersten Bewohner von Wawona waren Ureinwohner Nordamerikas. Der Journalist Stephen Powers, der die indianischen Stämme Kaliforniens in den späten 1800er Jahren untersuchte, bot eine Erklärung für den Namen der Stadt. In seinem Bericht von 1877 beschrieb er „Wah Who Nau“ als ein Wort, das „in Nachahmung des Rufs der Großen Hornkauz“ gebildet wurde, dem Schutzgeist der Giganten-Sequoias.

Im 19. Jahrhundert wurde die Stadt zu einem Postkutschenstopp für Besucher, die zum Yosemite-Tal reisten. Als Ställe, Schmiedewerkstätten, Hotels und andere Geschäfte entstanden, um den neuen Tourismustransport zu unterstützen, begann der Ort zu florieren. Wawona ist heute ruhiger, mit weniger als 120 ganzjährigen Einwohnern (Stand 2026). Doch seine historischen Stätten stehen als Zeugen der bunten Vergangenheit der Region und machen heute Yosemite-Besucher zu einer faszinierenden Station.

Nach der Ankunft in der Stadt ist das Wawona Visitor Center ein guter Anfang. Das Zentrum befindet sich im ehemaligen Atelier von Thomas Hill, einem in Großbritannien geborenen Künstler, der in den späten 1800er Jahren Sommer in Wawona verbrachte und für seine Stimmungslandschaften des Yosemite-Tals bekannt ist. Zusätzlich zu einem Informationsschalter, einer Wildnisgenehmigungsstelle und einer Buchhandlung beherbergt das Besucherzentrum eine Ausstellung mit Reproduktionen von Hills atmosphärischen Gemälden, die bodeneben bis zur Decke in der Tradition der viktorianischen Galerien der 19. Jahrhunderts hängen.

Gleich neben dem Besucherzentrum befindet sich das majestätische Wawona Hotel — eines der ältesten Berggasthäuser Kaliforniens — dessen Gebäude zwischen 1876 und 1918 errichtet wurden, als der Ort sich als Reiseziel entwickelte. Ab Oktober 2026 bleibt das gesamte Anwesen geschlossen, während eine langfristige Zustandsbewertung durchgeführt wird. Hoffentlich wird ein Aufenthalt dort in der Zukunft wieder möglich sein, jedoch wurde noch kein Reopening-Termin bekannt gegeben. Prüfen Sie die Website des Hotels auf Updates.  

Um mehr über die faszinierende Vergangenheit von Wawona zu erfahren, begeben Sie sich ins Yosemite History Center (früher Pioneer History Center): ein lebendiges Geschichtsmuseum, das die frühen Tage des Yosemite National Park und einige seiner ersten Gestalter zeigt. Die hier befindlichen Strukturen, von denen einige in den 1950er- und 1960er-Jahren aus anderen Parkteilen hierher gebracht wurden, umfassen eine überdachte Brücke — von Reisenden von 1857 bis 1931 genutzt — zusammen mit Pionierhäuschen, einer Schmiede, einem Büro des Army-Superintendenten, einer Bäckerei, einem Pulverhaus, das einst auch als Gefängnis diente, und sogar eine Chinesische Wäscherei. Beim Schlendern durch die historischen Gelände blicken Sie durch die Fenster der Gebäude, um die eingerichteten Innenräume zu entdecken, und lesen Sie die Außenbeschilderungen, um die Lücken zu füllen, die die Fantasie hinterlassen hat. Im Sommer wird das History Center mit Aktivitäten wie von Pferden gezogenen Kutschenfahrten und lebhaften Square Dances lebendig, während Perioden-Schauspieler durch die Straßen wandeln und lebende Schmiede glühendes Metall neben kohlebefeuerten Schmiedefeuern schlagen.

Jenseits von Wawona gibt es in diesem Teil des Yosemite-Nationalparks noch einige sehenswerte Orte. Eine kurze Fahrt nach Süden führt zum Mariposa Grove der Mammutbäume, dem größten Mammutbaumwald des Yosemite-Nationalparks, mit über 500 dieser riesigen Bäume an einem einzigen Ort. Mehrere Wanderwege schlängeln sich hier hindurch, darunter der barrierearme Big Trees Loop mit ca. 0,3 Meilen, einer der besten Trails im Yosemite-Nationalpark für Anfänger, die gemäßigte Grizzly Giant Loop von ca. 2 Meilen, der anspruchsvollere Guardians Loop Trail von ca. 6,5 Meilen und der ca. 7 Meilen lange Mariposa Grove Trail für Fortgeschrittene. Seit Yosemite das Reservierungssystem abgeschafft hat, kann dieses beliebte Ziel sehr voll werden, daher kommen Sie möglichst früh, um einen Parkplatz zu finden.

Für eine noch herausforderndere Wanderung mit einem Anstieg von 2.400 Fuß lohnt sich der 8,2 Meilen lange Rückweg zur Chilnualna Falls, einem ganzjährig Wasserfall mit fünf einzelnen Kaskaden. Der Startpunkt dieser Wanderung befindet sich in Wawona, etwa zwei Meilen vom Yosemite History Center entfernt. Die beste Zeit für dieses Abenteuer ist spät im Frühjahr oder früh im Sommer, wenn der Wasserfall seinen Höchststand erreicht und farbenfrohe Wildblumen wie Hartweg’s Iris, lila Mond, Harlekin-Lupin und Wald-Erdbeeren den Weg säumen.

Für Camper liegt der Wawona Campground nur etwa eine Meile nördlich der Stadt. Er erstreckt sich entlang eines wunderschönen Abschnitts des South Fork Merced River und bietet ganzjährig Stellplätze für Zelte, Wohnmobile und Anhänger. Reservierungen sind von Mitte April bis in einen Großteil des Herbstes erforderlich, während Loop A im Winter nach dem First-Come-First-Served-Prinzip belegt. Zurzeit bestehen die traditionellen Unterkunftsoptionen in Wawona vor allem aus Hütten und Ferienhausvermietungen, da das Wawona Hotel bis auf Weiteres geschlossen bleibt. Auch die Verpflegungsmöglichkeiten sind begrenzt, Besucher können jedoch Snacks, Lebensmittel und andere Vorräte entweder im Wawona General Store oder im Pine Tree Market erwerben.