Zwischen Sacramento und Mt. Shasta: Eine kalifornische Stadt mit einer charmanten Innenstadt und einem Wildtierreservat

Die Stadt Willows im Sacramento-Tal im Norden Kaliforniens mag von der Autobahnausfahrt aus nicht viel zu zeigen scheinen, doch der charmante Stadtkern entpuppt sich als eine angenehme Überraschung. Mit rund 6.200 Einwohnern, laut dem U.S. Census Bureau, wirkt Willows eher wie eine Kleinstadt als eine größere Stadt.

Die Wurzeln Willows reichen bis zu den Jäger- und Sammler-Völkern der Wintun zurück, die sich in den Graslandschaften, Eichenwäldern und Flussläufen der Region niederließen. Mitte des 19. Jahrhunderts ritt eine Viehhirtenbande zwischen Sacramento und Redding hier nieder, um an einer schattigen Wasserstelle unter einer Willow-Grasfläche Rast zu machen. Der Ort erhielt den Namen „The Willows“ – und aus dieser Stätte wuchs eine Gemeinde. Heutzutage bildet die Landwirtschaft die Haupteinnahmequelle der Gegend, und Reis, Mandeln, Walnüsse sowie Pflaumen gedeihen in den fruchtbaren Feldern rundum.

Beim Stadterkunden trifft man auf eine Mischung aus historischen Gebäuden, lokal geführten Geschäften und gemütlichen Cafés, gesäumt von baumgesäumten Straßen. Außerhalb der Stadt erstrecken sich die Feuchtgebiete des Sacramento National Wildlife Refuge, wo Tausende Zugvögel, Küsten- und Singvögel zu beobachten sind. Nach Westen erstreckt sich der Mendocino National Forest, Kaliforniens einziger Nationalwald, der keine größere befestigte Straße hat. Wer es sportlich mag, plant einen Abstecher zum Thunderhill Raceway Park – eine der besten Motorsportstätten des Landes. Willows liegt unmittelbar an der I-5, etwa 137 Kilometer nördlich von Sacramento und ca. 219 Kilometer südlich des Mt. Shasta, und ist damit ein idealer Zwischenstopp bei einer Kalifornien-Roadtrip-Route voller historischer Architektur und hervorragender Küche.

In den 1880er-Jahren brachten zwei Brände große Teile der Stadt zum Einsturz, und Willows musste neu aufgebaut werden. 1891 wurde Willows Sitz des Glenn County, und kurz darauf entstand der prächtige Glenn County Courthouse, das County Jail und die Carnegie Library – alle Gebäude stehen noch heute. Besonders der äußere Anblick des Gerichtshofs zieht Besucher an; er dient noch immer dem Amtshausbetrieb. Wer sich für Architektur begeistert, dem sei auch ein Besuch im Willows Museum ans Herz gelegt, das im ehemaligen Bibliotheksgebäude untergebracht ist. Das Museum, 1911 erbaut, besticht durch seinen templeistisch wirkenden korinthischen Säulenbau und ein Giebelfries; hier erwarten Sie Ausstellungen zur regionalen Geschichte, Landwirtschaft und dem Leben der Pioniere.

Außerhalb des Stadtkerns lohnt sich ein Abstecher zum Willows-Glenn County Airport – genauso gut bekannt durch Nancy’s Airport Café. Obwohl der Flughafen kein klassischer Anziehungspunkt ist, fasziniert seine Geschichte: Er ist im National Register of Historic Places eingetragen und bewahrt noch seinen ursprünglichen Leuchtfeuerturm von 1928. Einst war er Basis der ersten Lufttanker-Staffel der USA, die Waldbrände bekämpfte. Es gibt zwar kein Museum, doch ein Halt hier lohnt sich, um einen Blick auf einen wichtigen Teil der Luftfahrtgeschichte zu werfen und ein Stück hausgemachten Kuchen im Café zu genießen. Das Best Western Willows Inn ist eine komfortable Unterkunft für eine Nacht und ideal gelegen, wenn man vorhat, den Sacramento National Wildlife Refuge oder Thunderhill zu besuchen, bevor man die Reise fortsetzt.

Der Sacramento National Wildlife Refuge erstreckt sich über mehr als 10.800 Acres Feucht- und Graslandlebensräume – südlich der Stadt gelegen, gehört es zweifellos zu den Highlights eines Besuchs in Willows. Der Standort ist ganzjährig geöffnet und beherbergt rund 300 Vogelarten. Er ist vor allem bekannt für Zugvögel: Im Sommer dominiert der Oriole, während im Dezember die Entenpopulation auf bis zu eine halbe Million Tiere ansteigt und bis zu 250.000 Gänse dort überwintern. Das Refugium ist zudem ein wichtiger Winterrastplatz für die seltenen Tule White-fronted Geese. Am besten erkundet man es auf einer etwa 6 Meilen langen Auto-Tour. Man bleibt im Fahrzeug, um die Tiere nicht zu stören; entlang der Route gibt es Park- und Stretch-Bereiche sowie Aussichtsplattformen; Ferngläser kann man am Tag ausleihen. Ein Sacramento Day Pass kostet 5,50 USD.

Wer etwas Tempo aus dem Urlaub ziehen möchte, wird am Thunderhill Raceway Park fündig, der nur 12 Autominuten westlich von Willows liegt. Hier finden sich verschiedene Streckenkonfigurationen, und Autos, Motorräder sowie Go-Karts kommen aus dem ganzen Land hierher, um die Kurven zu testen oder an Veranstaltungen teilzunehmen. Eines der Highlights ist die 24 Hours of Lemons – ein Rennen, das jedem mit einem Team und dem passenden Wagen offensteht. Tickets kosten 40 USD. Wer lieber zuschaut, kann North America’s längstes Rennen, die 25 Hours And 1 Minute, erleben.

Für Gäste, die mehrere Tage bleiben, lohnt sich zudem ein Abstecher zum Stony Gorge Reservoir, ca. 40 Kilometer westlich von Willows, wo man einen Tag mit Bootfahren, Angeln oder Wanderungen entlang der 18 Meilen langen Uferpromenade verbringen kann. Weiter entfernt liegt der Mendocino National Forest – ein wahres Wildnisgebiet ideal zum Wandern, Zelten, Angeln und Off-Highway-Vehicles (OHV)-Aktivitäten in einer Landschaft, die sich über rund eine Million Hektar erstreckt.