New Yorks lang ersehntes Barrierefreiheits-Upgrade der U-Bahn-Stationen kommt Einheimischen und Touristen zugute

Die Metropolitan Transportation Authority (MTA) steht als größtes öffentliches Verkehrsnetz Nordamerikas da und betreibt ein riesiges System, das mehr als 15 Millionen Einwohner in der umliegenden Metropolregion New York unterstützt. Mit 472 U-Bahn-Stationen und einem Fuhrpark weiterer Verkehrsangebote übertrifft es alle anderen US-Systeme zusammen. Das System bewältigt enorme tägliche Anforderungen. Allein im Jahr 2024 verzeichnete die U-Bahn eine jährliche Fahrgastzahl von 1,195 Millionen – ein postpandemischer Höchstwert, der jedoch lediglich 70 % der Werte vor der Pandemie erreichte. Die U-Bahn ist eine Lebensader für Arbeit, Bildung, grundlegende Dienste, Freizeit und Planung. Doch diese jahrhundertealte Infrastruktur kämpft seit jeher mit Barrierefreiheitsproblemen. Die meisten Stationen wurden vor dem 1990 in Kraft getretenen Americans with Disabilities Act gebaut; weniger als 25 % der Stationen verfügten über Aufzüge oder Rampen. Barrierefreie Haltestellen sind oft im Abstand von etwa 30 Straßenblöcken oder mehr zueinander angeordnet, was große Hürden für Fahrgäste schafft, die Treppen nicht bewältigen können. 

Diese anhaltenden Barrieren führten zu Rechtsstreitigkeiten, die in einer wegweisenden Sammelklage gegen die MTA gipfelten. Behindertenaktivistinnen und -aktivisten argumentierten, dass die Unzugänglichkeit des Systems Bundesrecht verletze und Millionen von Menschen keinen verlässlichen Nahverkehr biete. Die im Jahr 2022 getroffene Vergleichsvereinbarung markierte einen Wendepunkt, in dem die MTA zustimmte, mindestens 95 % der derzeit unzugänglichen 364 Stationen bis 2055 nutzbar zu machen. Dazu gehört, fast 15 % des fünfjährigen Investitionsbudgets für Barrierefreiheitsprojekte bereitzustellen, als Teil eines umfassenderen Plans von 68,4 Milliarden Dollar für übergreifende System-Upgrades, dem sogenannten MTA Capital Plan. Zu den Prioritäten gehört die Station Smith- und 9th Street im Gowanus-Viertel von Brooklyn, Sitz der weltweit höchsten U-Bahn-Plattform der Stadt. Diese Modernisierung schließt eine eklatante Lücke an einem hochgelegenen Halt, der Jahrzehntelang viele Nutzer ausgeschlossen hat. 

Etwa 90 Fuß über dem Straßenniveau gelegen, nimmt die Haltestelle Smith- und 9th Street seit ihrer Eröffnung 1933 eine einzigartige Stellung in der U-Bahn-Lore ein. Ursprünglich konzipiert, um den Gowanus-Kanal für große Schiffe frei zu halten, war sie bis 2022 die höchste U-Bahn-Station der Welt. Sie dient den Linien F und G und verbindet die Brooklyn-Viertel mit dem weiterführenden Verkehrsnetz der Stadt. Doch ihre Höhe bedeutet einen mühsamen Aufstieg: Die Fahrgäste müssen zwei lange Rolltreppen bewältigen, gefolgt von weiteren Treppenabsätzen, um die Plattformen zu erreichen. Rolltreppen sind bekanntlich häufig außer Betrieb, wodurch Passagiere mehrere Treppenstufen steigen müssen – eine Situation, die mit dem Mount Everest der U-Bahn-Plattformen verglichen wird.

Eine umfangreiche Renovierung im Jahr 2013 modernisierte die Struktur der Station, ließ jedoch Aufzüge aus – Behörden argumentierten, sie seien zu kostspielig und zu riskant für die Tragfähigkeit der Plattform. Dies machte die Station vollständig barrierefrei für Rollstuhlfahrer, Menschen mit Gehhilfen oder jeden, der einfach nicht 87 Fuß zur Plattform hinaufsteigen kann. Für manche Anwohner bedeuten die Barrieren der Station und Ausfälle der Rolltreppen Umwege zu weiter entfernten barrierefreien Alternativen, was Routinen stören und Reisezeiten verlängern kann. „Es gibt keinen Weg, wie wir dorthin gelangen könnten“, sagte ein Einheimischer CBS News und hob hervor, wie die hohe Lage der Plattform Gemeinschaften isoliert, die ohnehin unter dem Mangel an Transitoptionen leiden. 

Im Rahmen des Barrierefreiheitsprogramms des Capital Plan wird die Station schließlich Aufzüge erhalten, um sie für alle U-Bahn-Nutzer zugänglicher zu machen. Der MTA-Leiter der Barrierefreiheit, Quemuel Arroyo, sagte gegenüber Time Out: „Keine Station demonstriert den Bedarf an Barrierefreiheit besser als Smith‑9th Street.“ Lokale Führungskräfte betonen, wie die Änderung älteren Bewohnerinnen und Bewohnern in den nahegelegenen öffentlichen Wohnanlagen zugutekommen wird, da die Station eine entscheidende Verbindung zu Arbeitsplätzen, Schulen und medizinischer Versorgung darstellt.

Für New Yorker versprechen die Aufrüstung an Smith- und 9th Street sowie ähnliche Vorhaben des Plans deutliche Verbesserungen im Alltag. Millionen Menschen mit Behinderungen gewinnen durch leichteren Stationenzugang mehr Unabhängigkeit, was Türen zu Beschäftigung, Gesundheitsversorgung und gesellschaftlicher Teilhabe öffnet, die Treppen zuvor versperrt hatten. Ältere Menschen profitieren von einer geringeren körperlichen Belastung, während Familien mit Kinderwagen das Pendeln besser bewältigen können. Mit der Verbreitung von Aufzügen an immer mehr Stationen dürften Barrieren in stark frequentierten Bereichen abnehmen und gerechteres Reisen ermöglichen. Durch eine gesteigerte Mobilität entsteht auch eine größere wirtschaftliche Teilhabe, da Fahrgäste des öffentlichen Verkehrs bereits jährlich 187 Milliarden US-Dollar zum Einkommen der Stadt beitragen. Breitere Chancengleichheit ergibt sich, da unterversorgte Gruppen Zugang zu bisher unerreichbaren Möglichkeiten erhalten.

Touristen, die die NYC-W economy mit billions of dollars in spending antreiben, profitieren ebenfalls von diesen Veränderungen. Aufzüge können die Orientierung für Besucher und Reisende erleichtern, die Gepäck mit sich führen, insbesondere an den geschäftigen Verkehrsknotenpunkten in der Nähe ikonischer Wahrzeichen wie Times Square oder dem Central Park. Eine verbesserte Vernetzung macht das U-Bahn-System attraktiver und kann die Anziehungskraft der Stadt als Reiseziel erhöhen, da manche Städte schwer mit dem Auto zu navigieren sind, während New York eine der fußgängerfreundlichsten Städte der USA bleibt. Studien zeigen, dass barrierefreie öffentliche Verkehrsmittel den städtischen Tourismus fördern, indem sie eine reibungslosere Erkundung ermöglichen. Es kann auch Arbeitsplätze in Bereichen unterstützen, die vom Tourismus getragen werden, wie Gastgewerbe und Einzelhandel.