Tennessees neuester Staatspark: Gigantisches Höhlensystem zum Erkunden

Der Besuch der National- und Staatsparks Nordamerikas bedeutet in der Regel, die Landschaften, Wasserfälle und Wanderwege oberhalb der Erdoberfläche zu erkunden. Cardwell Mountain State Archaeological Park in Tennessee ist jedoch genauso schön unter der Erdoberfläche wie darüber. Oberhalb der Cumberland Caverns gelegen, eines der größten Höhlensysteme des Bundesstaates, ist Cardwell ein eher junger Neuzugang im Parkwesen und wurde am 8. Mai 2026 zum 64. Staatspark Tennessees ernannt. Es gehört zu nur drei archäologischen Parks im Bundesstaat.

Während Tennessee zu einem boomenden Reiseziel geworden ist, müssen Besucher noch etwas länger warten, bis der neue 534 Hektar große Park zugänglich sein wird, denn Arbeiten zum Schutz der archäologischen Merkmale laufen noch. Ein Eröffnungstermin steht noch nicht fest, doch mehr als 5.000 Jahre Geschichte Tennessees und einige ungewöhnliche geologische Formationen warten darauf, entdeckt zu werden, sobald das Tor geöffnet wird.

Die Höhlen selbst sind bereits als National Natural Landmark anerkannt, und sobald die Parkanlage fertiggestellt ist, können Besucher ein Netz von Wegen erkunden, antike Stätten der Ureinwohner besuchen und im interaktiven Besucherzentrum mehr über die Geschichte, Archäologie und Geologie der Region erfahren. „Dies ist ein außergewöhnlicher Ort für unseren neuesten Staatspark“, sagte Brian Clifford, stellvertretender Leiter der Abteilung für Naturschutz des Tennessee Department of Environment and Conservation, gegenüber WSMV4. „In ihm verbinden sich Geschichtsbewusstsein mit der Liebe zur Outdoor-Erholung, und wir sind sicher, dass die Tennesseaner alles schätzen werden, was der Park zu bieten hat.“

Benannt nach der Cardwell-Familie, die 1828 in die Region kam und etwa 150 Jahre lang auf einem Gehöft am Berg lebte, reicht die Geschichte des Parks jedoch viel weiter zurück. Archäologen haben Hinweise auf indigene Siedlungen gefunden, die Tausende von Jahren zurückreichen, und sich von der archaic-, woodland- bis zu Mississippian-Periode erstrecken, darunter die Überreste eines 15 Fuß hohen, etwa 1.000 Jahre alten Erdmonuments.

Die Landschaft ist ebenso reizvoll. Cardwell Mountain liegt dort, wo der Eastern Highland Rim auf das Cumberland Plateau trifft und so eine abwechslungsreiche Landschaft schafft, geprägt von tiefen Höhlen, hohen Sandsteinformationen und weiträumigen, mit Kalkstein durchsetzten Plateaus. Während wir alle geduldig darauf warten, dass der Park und seine Wanderwege eröffnet werden, können Besucher stattdessen Cumberland Caverns erkunden. Mehrere Touren führen unter die Erde, um eine Welt von Stalagmiten und Stalaktiten im 27-Meilen-langen Höhlensystem zu entdecken.

Abenteuer in den Cumberland Caverns beginnen mit kinderfreundlichen, kurzen, leichten Wanderungen ab 25 USD, bis hin zu herausfordernden und aufregenden Höhlenabenteuern, wie der Guts and Glory-Tour für 150 USD. Nicht für Zartbesaitete, sie beinhaltet das Durchquetschen durch eine Reihe enger Durchgänge sowie das Hinaufklettern über verwinkelte Felswände und die höchste Leiter in der ganzen Höhle. Cardwell Mountain State Archaeological Park und Cumberland Caverns liegen nahe McMinneville, einer reizvollen Stadt in Tennessee mit schönen Flussblicken im Warren County. Die nächstgrößere Stadt ist Nashville, die über einen internationalen Flughafen verfügt, und etwa 128 Kilometer entfernt liegt.

Auch oberhalb des Geländes gibt es viel zu entdecken. Die Region besitzt eine starke Geschichte der indigenen Völker und ist mit dem Trail of Tears verbunden. In den 1830er-Jahren wurden Tausende Cherokee und andere indigene Stämme aus ihren Heimatländern vertrieben; Routen führten durch Tennessee, einige davon vorbei am Cardwell Mountain. Das Trail of Tears Memorial Interpretive Center liegt zwar etwa zwei Fahrstunden von hier in Pulaski entfernt, doch in der unmittelbaren Umgebung finden sich dennoch Spuren dieser Pfade und einige besondere Markerbäume. Man glaubt, dass Native Americans sie als Navigationshilfe genutzt haben; einer der gebeugten Eichenbäume ist auf dem Weg zu Cumberland Caverns zu sehen.

Ein weiterer wichtiger historischer Bezug zum Land hängt eng mit der Cardwell-Familie zusammen. Die Cardwells errichteten zahlreiche Obstgärten am Berghang, insbesondere Apfelgärten. Im Laufe der Zeit wurde McMinneville als die „Weltkappe der Baumschulen“ bekannt. Heute kann man mehr als 300 Baumschulen besuchen, die Tausende von Pflanzenarten, Bäume und Sträucher züchten. Ein restaurierter Abschnitt des ursprünglichen Cardwell-Obstgartens wird den Besuchern zu sehen sein, sobald der Park geöffnet ist.

Für weitere Outdoor-Abenteuer können Besucher eines der anderen State Parks in der Umgebung aufsuchen. Der nächstgelegene ist der Rock Island State Park, etwa 15 Minuten entfernt. Drei Flüsse münden in den Park und machen ihn zum idealen Spielplatz für Wanderungen zu beeindruckenden Wasserfällen, Wildwasser-Rafting, Kajakfahren und Angeln.