Verstecktes Juwel in Connecticut: Tierreservat mit historischen Stätten und Outdoor-Aktivitäten

An der 70 Meilen langen, wilden Küstenlinie Connecticuts am Long Island Sound erstreckt sich ein Netzwerk geschützter Gebiete, das zum Stewart B. McKinney National Wildlife Refuge gehört. An einem der schönsten Orte im Nordosten erstreckt sich das Refugium über mehr als 1.000 Hektar Gezeiten-Sümpfe und Barriereinseln und ist Heimat einiger der ältesten Küstenwälder des Staates. Das Refugium gehört zu einem der letzten unberührten Küstenlebensräume Connecticuts und bietet einen wichtigen Lebensraum für eine Vielzahl von Wildtieren und Zugvögeln, einschließlich des vom Aussterben bedrohten Rosentern.

Der Schutzbereich wurde 1972 eingerichtet; das Land stammt teilweise von der Naturschützerin und Journalistin Esther Lape, die in Westbrook wohnte. Mehrere Gebäude und Steinstrukturen erinnern an die Zeit, als es noch als Privatbesitz genutzt wurde. Connecticut’s erster Wildlife Refuge wurde 1987 zu Ehren des verstorbenen US-Rep. Stewart B. McKinney umbenannt, der eine wichtige Rolle bei der Erweiterung des Refugiums zum heutigen Schutzgebiet spielte; am Chimon Island Unit gibt es ein kleines Gedenkmal zu Ehren McKinneys.

Obwohl der Zugang der Öffentlichkeit offensteht, konzentriert sich das überwiegend unentwickelte Ökosystem in erster Linie auf den Schutz von Lebensräumen und die Erhaltung der lokalen Tierwelt. Es ist der ideale Ort für jene, die ein abgelegenes, menschenleeres Erlebnis suchen. Von Stratford aus erstreckt sich die Küste ostwärts, und das Refugium bietet eine stille Zuflucht vor New York City; die Anfahrt zum Hauptquartier in Westbrook dauert etwa zwei Stunden. Da die einzelnen zehn Einheiten verstreut liegen, lässt sich das Refugium am besten mit dem Auto erkunden – allerdings sind einige Inseln nur mit dem Boot zugänglich. Das Refugium ist ganzjährig geöffnet und der Eintritt ist frei.

Zahlreiche Tier- und Vogelarten prägen dieses Refugium, und Natur- sowie Vogelbeobachter finden hier ihr Reich. Die Küstenlinien des Long Island Sound liegen entlang der Atlantikflugroute, einer wichtigen Zugroute, und bieten Nahrungsgründe, Rastplätze und in manchen Fällen Brutplätze für tausende Vögel. Obwohl man im gesamten Refugium viele Arten beobachten kann, gehört die Milford Point Unit in dem ruhigen Küstenort Milford zu den besten Vogelbeobachtungsorten des Bundesstaates. Schlickflächen und Sandbänke ziehen Strandläufer, Watvögel und Wasservögel an, während die Salzmarshes ideale Verstecke für Brutplätze bieten. Besucher können am Ufer entlanglaufen – allerdings sind Teile des Strandes während der Brutzeit gesperrt – und es gibt am Eingang eine Aussichtsplattform, um American oystercatchers und Piping Plovers zu erspähen.

Auf der Great Meadows Unit in Stratford, einem der größten verbliebenen Küsten-Feuchtgebiete Connecticuts, besuchen hier mehr als 270 Vogelarten die Gegend. Dort kommen auch Diamant-Schildkröten und Hufeisenkrebse an Land. Besucher sollten die zwei kurzen Pfade zu den Aussichtsplattformen nutzen, um Graureiher und Eisvögel zu entdecken.

Um Geschichte mit der Tierbeobachtung zu verbinden, begeben Sie sich zum Refugium-Hauptquartier in der Salt Meadow Unit in Westbrook. Historische Gebäude umfassen das Lape-Read-Haus, das Esther Lape und ihre Partnerin Elizabeth Read als Landsitz nutzten, wenn sie nicht in ihrem New Yorker Zuhause verweilten. Sie empfingen oft Freunde, darunter Eleanor Roosevelt. Entlang des interpretativen Waldwegs sind mehrere Steinstrukturen zu sehen, darunter ein originaler Steintisch, an dem Lape und Read saßen und über die Salzsümpfe blickten. Das im 18. Jahrhundert errichtete Enoch Murdock House war das erste auf dem Grundstück errichtete Haus und eine bedeutende Stätte der frühen kolonialen Siedlungsgeschichte.

Connecticut gehört zu den besten Bundesstaaten zum Wandern, und um die Wildblumenwiesen sowie den laubabwerfenden Wald im Refugium zu erkunden, ist der Salt Meadow Trail eine einfache ca. 1,9 km lange Wanderung – ideal für Familien und Kinder. Interpretationsschilder liefern Informationen über Tierwelt und Geschichte, und Vogelgesang begleitet den Weg. Die Pfade schlängeln sich durch die Bäume und am Wasser entlang bis hinauf zum Murdock Hill. Wie bei allen Wegen im Refugium ist das Feuchtgebietshabitat jedoch die Ursache, dass Mücken häufig sind; vergessen Sie daher nicht Insektenschutzmittel. Lange Hosen werden ebenfalls empfohlen, um Zecken zu vermeiden.

Während die Trails zu Fuß erkunden lassen, bietet Kajakfahren, Kanufahren oder Stand-Up-Paddleboarding entlang des nahegelegenen Menunketesuck River eine andere Perspektive auf das Refugium. Die Ausrüstung kann bei Black Hall Outfitters in Westbrook gemietet werden, wobei die Miete eines Einzelkajaks für den ganzen Tag etwa 75 USD kostet. Kajakfahrer können auch zu Inseln des Refugiums hinausfahren, wie Sheffield Island und Chimon Island, wo man an den Stränden landen kann. Prüfen Sie vorher immer, welche Inseln zugänglich sind, da manche eine strikte Landungsverbotsregel zum Schutz von Wildtieren und Brutstätten haben. Aus diesem Grund sind im Refugium keine Hunde erlaubt.

Obwohl Kajakfahren nach Sheffield Island möglich ist, wird es nur erfahrenen Kajakfahrern empfohlen, wegen Gezeiten und Strömungen. Am besten eignet sich eine geführte Bootstour. Von Memorial Day bis Labor Day bietet die Norwalk Seaport Association kommentierte Touren für 42 USD an, bei denen Sie etwa eineinhalb Stunden Zeit haben, die Insel zu erkunden und den historischen Sheffield Leuchtturm zu besichtigen.