Weniger Touristen am Grand Canyon: In diesem Nationalforst zwischen Phoenix und Flagstaff

Der Grand Canyon ist zweifellos einer der faszinierendsten Orte der Erde und das bekannteste Naturwunder Arizonas. So berühmt, dass der offizielle Spitzname Arizonas lautet: „Der Grand-Canyon-Staat“. Doch diese Anerkennung als eines der beliebtesten Touristenziele in den USA bedeutet auch jede Menge Besucherströme. Laut dem National Park Service verzeichnete der Grand Canyon im Jahr 2024 beeindruckende 4,9 Millionen Besucher. Was wäre, wenn es einen Ort gäbe, der ebenso atemberaubend ist, wo man in kühles Wasser angeln kann, ruhig durch Flüsse paddeln, nachts unter dunklem Himmel zelten und durch dramatische Landschaften wandern kann – mit Blick auf vulkanische und bergige Spitzen – ganz ohne die ständige Menschenmasse des Grand Canyon? Es gibt ihn, und er heißt Coconino Nationalforst.

Der Forst erstreckt sich über nahezu zwei Millionen Acres (etwa 810.000 Hektar) und liegt zwischen Phoenix (etwa 145 Kilometer entfernt) und Flagstaff (nur ca. 19 Kilometer entfernt). Besucher können am Phoenix Sky Harbor International Airport anfliegen und die 1,5-stündige Fahrt über die I-17 antreten oder nach Flagstaff Pulliam Airport fliegen. Obwohl regional, wird er von American Airlines mit täglichen Flügen von Phoenix, Dallas und LA bedient und ist nur ca. 20 Minuten Fahrt vom Coconino Nationalforst entfernt.

Benannt nach dem Cohonina-Volk wurde dieser Forst 1898 als San Francisco Mountains National Forest Reserve gegründet. Erst 1908 vereinte Präsident Theodore Roosevelt vier getrennte Waldreservate und designierte ihn zum Nationalforst. Heute schützen seine drei Bezirke – Flagstaff, Mogollon Rim und Red Rock – zehn ausgewiesene Wilderness-Gebiete, die eine ökologische Vielfalt beherbergen und Lebensräume für Tiere von Elchen und Maultierhirschen bis hin zu Berglöwen und Luchsen bieten.

Im Coconino-Nationalforst gibt es laut AllTrails, einem Tool zur Suche der besten Wanderungen und Outdoor-Aktivitäten, 482 verschiedene Trails, die sich über hunderte von Kilometern erstrecken. Vereinfacht gesagt ist es ein Paradies für Reisende, die ihre Boots festziehen und sich ins Unbekannte wagen, in der Gewissheit, dass es sich lohnen wird. Bevor ihr euch auf die Trails macht, benötigt ihr jedoch einen Waldzugang. Besucher können entweder den Red Rock Pass ($5 pro Tag) oder den America the Beautiful-Jahrespass ($80 pro Jahr) verwenden, der in mehreren Parks gilt. Allerdings erheben manche Erholungsgebiete separate Gebühren, daher lohnt es sich, im Voraus zu prüfen.

Der am höchsten bewertete Trail ist der Devil’s Bridge Trail über Dry Creek Road, mit einer Bewertung von 4,8 Sternen aus über 30.000 Rezensionen. Der 6,3 Kilometer lange Hin- und Rückweg beginnt sanft, schlängelt sich vorbei an Wacholder, Feigenkakteen und Wüstenpflanzen, während Vögel über dem Kopf zwitschern. Die Strecke wird dann anspruchsvoller, mit natürlichen Felsstufen, die zur Devil’s Bridge führen – einer massiven Sandsteinbögen, der über viele Jahre durch Wind und Regen geformt wurde. Besucher erklimmen oft den Gipfel für atemberaubende Aufnahmen der Landschaft. Weitere hoch bewertete Optionen sind der Bell Rock Trail (ca. 1,3 Kilometer), der durch rote Felsformationen mit beeindruckenden Ausblicken führt, und der Cathedral Rock Trail (ca. 1,9 Kilometer), der kurz, aber herausfordernd ist und es absolut wert ist, mit einer Bewertung von 4,9 von 5,0 Sternen auf AllTrails.

Für leidenschaftliche Wanderer sollte man die Kachina Peaks Wilderness nicht verpassen. Der 15,5 Kilometer lange Trail führt zum Humphreys Peak mit ca. 3.855 Metern Höhe, dem höchsten Gipfel Arizonas und Teil der erloschenen San Francisco Peaks-Vulkankette. Die Belohnung sind weite Aussichten über den gesamten Wald; an klaren Tagen kann man sogar den Grand Canyon sehen, ohne ihn zu betreten. Mit Wegen, die von gemütlichen Spaziergängen bis hin zu anspruchsvollen Anstiegen reichen, gibt es hier für jeden Reisenden eine passende Wanderung.

Für alle, die die Landschaft genießen möchten, ohne wandern zu müssen, verbindet die Oak Creek Canyon Scenic Drive Sedona und Flagstaff. Diese Straße windet sich in Richtung Mogollon Rim und bietet rote Felslandschaften sowie mehrere Aussichtspunkte zum Erforschen. Abseits der Trails gibt es weitere Sehenswertes. Etwa 20 Meilen südlich von Flagstaff befindet sich der Slide Rock State Park im Oak Creek Canyon, wo das Badebecken zu den besten Orten gehört, um sich abzukühlen. Beachten Sie, dass das Wasser des Oak Creek im Winter und Frühjahr sehr kalt wird. Upper Lake Mary ist eine weitere Option zum Paddeln oder Angeln. Marshall Lake ist kleiner und geöffnet von Anfang Mai bis Mitte Oktober, aber dort tummeln sich Teichhühner und andere wasserliebende Vögel. Die Umgebung ist auch hervorragend geeignet, Elche und Weißkopfseeadler zu beobachten.

Der Wald verfügt über 24 Campingplätze und 4 Hütten, die im gesamten Gebiet verteilt sind. Der Clints Well Campground lohnt sich zu besuchen. Er liegt nahe einer Kreuzung, sodass eine Tankstelle und ein Restaurant in der Nähe sind, falls man sie benötigt. Die Campingplätze kosten 8 USD pro Nacht und sind ganzjährig geöffnet, und man campt unter hohen Kiefern. Wer lieber in einem Dach übernachten möchte, sollte eines der Hotels in der nahegelegenen Stadt Flagstaff oder das Sedona Views Bed and Breakfast in Betracht ziehen, das nur ca. 11,2 Meilen entfernt ist und bei TripAdvisor mit fünf Sternen bewertet wird.