Die City of New Orleans ist nicht nur ein Ziel von Amtrak, das auch einen Nachtzug betreibt, der denselben Namen trägt. Der Zug fährt zwischen Chicago und New Orleans auf jener Strecke, die einst als „Main Line of Mid-America“ bekannt war, betrieben von der Illinois Central Railroad. Die komplette Fahrt über 900 Meilen dauert mehr als 19 Stunden; der Zug verläuft landeinwärts, grob parallel zum Mississippi River. Im Jahr 2024 hatte die City of New Orleans den höchsten Anteil pünktlicher Fahrgäste unter Amtraks Langstreckenverbindungen, lag aber dennoch 1 Prozentpunkt unter der 80%-Benchmark der Federal Railroad Administration.
Der Zug besitzt oben einen Sightseer-Lounge-Wagen, von dem aus man den Blick auf den Lake Pontchartrain in Louisiana durch Panoramafenster genießen kann. Bis dahin ist allerdings eine lange Fahrt zu absolvieren, und die Aussicht lohnt sich nicht für jeden Reisenden. Hauptverkaufsargument von Amtrak ist, dass diese Reise „durch das Herz des musikalischen Erbes unserer Nation“ führt. Von Chicago Blues über Memphis Rock ’n’ Roll bis hin zu New Orleans Jazz – die Fahrt endet gar in McComb, Mississippi, der Geburtsstadt von Britney Spears. Der Zugname City of New Orleans war in den Anfangsjahren von Amtrak 1971 zeitweise abgelegt worden, wurde aber etwa zehn Jahre später wieder aufgenommen, nachdem er in einem von Steve Goodman, einem Folksänger aus Chicago, verfassten Hit populär geworden war.
Ride the City of New Orleans
Der City of New Orleans-Zug überquert fünf Bundesstaaten: Illinois, Kentucky, Tennessee, Mississippi und Louisiana. Da er Chicago erst gegen 22 Uhr verlässt, fahren Sie vermutlich im Dunkeln durch ganz Illinois. In späten Frühling bis hinein zum Sommer könnte man jedoch den Sonnenaufgang beobachten, während der Zug Fulton, Kentucky, durchquert, auf dem Weg nach Memphis und zur reichen Musikgeschichte von New Orleans.
Business Insider nannte es die schönste Zugfahrt Louisianas, weil hier einige der eindrucksvollsten Landschaften zu sehen sind, wenn der Zug über den Lake Maurepas fährt und am Rand des Lake Pontchartrain entlangzieht. Unterwegs begegnet man Maisfeldern und typischen Kleinstadt-Szenen – was Reddit als „Backyard America“ sowie als Sumpf- und Bachläufe bezeichnet. Auf Facebook bewirbt Amtrak die City of New Orleans als Weg, dem Mississippi River bis zum Delta zu folgen. Wer die Route vorab prüfen möchte, kann bei Google Maps den Zug filtern, als Start Union Station in Chicago und als Ziel Union Passenger Terminal in New Orleans wählen.
Wenn man die Karte vergrößert, erkennt man, dass der tatsächliche Zugweg nicht direkt am Fluss verläuft, sondern daneben in einiger Distanz. Reisende, die majestätische Aussicht auf den Mississippi erwarten, könnten enttäuscht sein. Wie ein Service-Mitarbeiter in der Amtrak Unlimited-Community einst schrieb: „Im Spätsommer, wenn man genau sagt, wo man hinschauen soll, kann man sich vorstellen, man schaue auf den Mississippi.“ Bei Nacht überquert der Zug den Ohio River nahe der Stelle, an der sich Mississippi und Ohio treffen, südlich von Cairo, Illinois. Doch wie ein anderer, Schlafender Ingenieur im selben Forum, anmerkte: „Man sieht, dass man über einen sehr breiten Fluss fährt, aber nicht viel mehr.“
New Orleans to Chicago might yield better views
Obwohl es nicht dieselbe „südliche Odyssee“ ist, die im Lied verewigt wurde, könnte man landschaftlich gesehen eine unmittelbare Belohnung erhalten, wenn man die City of New Orleans in Gegenrichtung fährt und zuerst am Lake Pontchartrain vorbeifährt. Da der aktuelle nördliche Fahrplan die Abfahrt in New Orleans um 15:15 Uhr vorsieht und in Chicago um 11:15 Uhr ankommt, sollte man die beiden Städte bei Tageslicht sehen können – vorausgesetzt, Güterverkehr verzögert nicht. Ein Reddit-Beitrag besagt, man sehe „ein wenig mehr vom Mississippi, inklusive Delta, südwärts“, doch die Aussicht sei nicht über allem. Ein anderer empfiehlt, beim Nordweg am Fenster auf der rechten Seite zu sitzen, um die besten Eindrücke zu gewinnen, gerade beim Verlassen der Stadt.
Das Lied City of New Orleans enthält eine Zeile über das „Wechseln der Wagen in Memphis, Tennessee“, und auch Elvis-Fans könnten einen Abstecher dort in Erwägung ziehen. Memphis hat mehr als ein halbes Dutzend Orte, die jeder Elvis-Fan bei einem Stop dort besuchen sollte. Vor einem Besuch in dieser gefährlichen Südstadt sollten Reisende beachten, dass sie dort oft erst mitten in der Nacht ankommen, wenn man nördlich weiterreist. Man bemerkt, dass man Memphis verlässt, sobald das große „M“ am Hernando de Soto Bridge-Komplex aufleuchtet.
Auch wenn man direkt durchfährt, bleiben die Brückenlichter links sichtbar – sie könnten der beste Hinweis darauf sein, dass man dem Mississippi folgt, da die Brücke den Fluss von Tennessee nach Arkansas überspannt. Wenn der Tag anbricht und der Zug schließlich in Chicago einläuft, wird man vermutlich Wahrzeichen wie das Soldier Field sehen, Heimat der „da Bears“ in einem Stadion mit äußeren Kolonnaden, das an das Kolosseum erinnert. Wer aufmerksam ist, könnte die Zwillingsantennen am Willis Tower entdecken – ehemals Sears Tower, der 25 Jahre lang der höchste Wolkenkratzer der Welt war.
