Zwischen Birmingham und Chattanooga liegt eine unterschätzte Stadt – ideal für Erstbesucher im Süden

Gelegen im Herzen der Appalachen im Nordosten von Alabama bietet Fort Payne eine Welt voller Outdoor-Abenteuer und faszinierender Geschichte direkt vor der Tür. Es liegt bequem an der I-59 zwischen Birmingham, etwa 153 Kilometer südlich, und Chattanooga, Tennessee, etwa 85 Kilometer nördlich, und dient als Tor zu einem der besten Nationalparks im Süden. Fort Payne mag offiziell als Stadt klassifiziert sein, doch es wirkt wie eine kleine Stadt, die von der herzlichen Gastfreundschaft und dem südlichen Charme erfüllt ist, für den „Sweet Home Alabama“ berühmt ist. Wer den Süden zum ersten Mal besucht, darf sich auf eine freundliche Atmosphäre, ein einzigartiges Erbe der Country-Musik und einen leichten Zugang zu den spektakulären umliegenden Berglandschaften freuen.

Die Stadt selbst ist reich an Geschichte, darunter auch eines der tragischsten Kapitel der nordamerikanischen Vergangenheit. Umgeben von einer Festung gleichen Namens entstand Fort Payne aus dem Ort Wills Town, benannt nach dem Cherokee-Häuptling Will Weber. Es war ein wichtiger Ort für die Cherokee Nation, an dem einst zwischenstammesübergreifende Ratssitzungen stattfanden. Dort wohnte auch ein weiterer berühmter Häuptling namens Sequoyah, der eigenhändig ein Schriftsystem der Cherokee-Sprache schuf, das einer ganzen Nation indigener Völker das Lesen und Schreiben ermöglichte. Wie bekannt, endete es jedoch nicht gut für die Cherokees. Unter dem Kommando von Major John Payne wurden sie gegen ihren Willen in der Festung festgehalten, bevor sie gewaltsam in das Indian Territory (heute Oklahoma) deportiert wurden – auf dem Weg, der heute als Trail of Tears bekannt ist.

Für Naturliebhaber liegt Fort Payne ideal in einem schmalen Tal zwischen dem östlichen Lookout Mountain und dem westlichen Sand Mountain. Oben auf dem Lookout Mountain und nur etwa 10 Autominuten von der Stadt entfernt liegt der Little River Canyon National Preserve, ein schöner Park mit Wasserfall-Panoramen und riesigen Sandsteinfelsen, die bis zu etwa 180 Metern über dem Canyonboden aufragen. Die Wälder bieten ungefähr 80 Kilometer Wanderwege und abgelegene Rückwege für Erkundungen; darüber hinaus gibt es mehr als 37 Kilometer unbefestigte Strecken für Mountainbiking und Reiten in Fort Paynes beliebtester Freizeitattraktion.

Der Little River Canyon ist auch berühmt für erstklassiges Kajakfahren, mit Wildwasser der Klassen IV und V, darunter die berüchtigte Suicide Run, ein etwa 4,8 Kilometer langer Abschnitt des Flusses, der durch die Schlucht donnert. Wer nicht weit von seinem Auto entfernt bleiben möchte, folgt dem Little River Canyon Rim Parkway, einem besonders malerischen Abschnitt des Lookout Mountain Parkway. Die Route schlängelt sich zwischen Aussichtspunkten mit Blick auf einen der schönsten Wasserfälle Alabamas, dem Little River Falls. In der Regenzeit wird dort auch Grace’s High Falls sichtbar, der mit rund 40 Metern Alabama’s höchster Wasserfall ist.

Neben dem Preserve befindet sich der DeSoto State Park, ebenso schön, aber wohl familientauglicher. Sanfte Waldwege führen zu Wasserfällen und ruhigen Plätzen für Picknicks am Fluss, wo man schwimmen oder in ruhigeren Gewässern Kajak fahren kann. Die Tierbeobachtung gehört ebenfalls zu den Favoriten der Besucher; das milde Klima des Parks bietet ideale Lebensräume für den Weißwedelhirsch, Füchse, Armadillos und eine Vielzahl von Vögeln, vom leuchtend roten Nordkardinal bis zum Nord-Flicker, dem Staatsvogel von Alabama.

Die Berge rufen, aber auch in der Innenstadt von Fort Payne gibt es einiges zu entdecken. Um die Geschichte der Stadt zu erkunden, lohnt sich ein Abstecher ins Fort Payne Depot Museum. Untergebracht im ehemaligen Bahnhofsgebäude zeigen sich hier Civil-War-Relikte und Artefakte der Native Americans, dazu Informationen über die Vergangenheit von Fort Payne. Das Personal kann Sie anschließend zum Fort Payne Cabin Historic Site führen. Dort finden Sie eine Reihe von Interpretationstafeln, die die Geschichte des Trail of Tears nachzeichnen, neben den Überresten des Schornsteins, dem einzigen Überrest des ursprünglichen Forts.

Die Fort Payne Opera House ist eine seltene Entdeckung und das älteste noch in Betrieb befindliche Theater Alabamas. Ursprünglich im Jahr 1889 während der Boom-Ära erbaut, als die Stadt dank der Entdeckung von Eisen- und Kohlevorkommen florierte, wird es auch heute noch gelegentlich für besondere Veranstaltungen genutzt. Gleich daneben befindet sich das Hosiery Museum, voll mit Vintage-Maschinen und der Geschichte davon, wie Fort Payne als Sock Capital der Welt bekannt wurde. Beide Gebäude stehen im National Register of Historic Places.

Ein weiteres Museum, das Musikliebhaber nicht verpassen sollten, ist das Alabama Fan Club & Museum. Alabama war eine enorm erfolgreiche Country-Musik-Band, die aus Fort Payne stammt. Das Museum ist gefüllt mit Memorabilia, Auszeichnungen, Instrumenten und Kostümen einer Band, die weltweit mehr als 75 Millionen Platten verkauft hat. Musik ist nach wie vor eng mit der Identität der Stadt verknüpft. Jedes Jahr im September findet das Boom Days Heritage Celebration mit Live-Musik, Kunsthandwerk, Essensständen und weiteren Aktivitäten statt, um die Geschichte und Kultur der Stadt zu feiern. In Vintage 1889 gibt es zudem weitere Live-Musik, begleitet von einigen der besten Burger und Craft-Biere der Stadt.