Die Nationalparks der USA sind berühmt – zu Recht. Und während die großen Highlights natürlich beeindruckend sind (denken Sie an Yellowstone und Yosemite), gibt es im Land viele unterschätzte Nationalparks, von denen man oft gar nicht wusste, dass sie existieren. Ob Sie davon gehört haben oder nicht, North Cascades National Park gehört zu den am stärksten unterschätzten Nationalparks im Westen. Dieser alpine Zufluchtsort im Bundesstaat Washington verzeichnete 2025 lediglich 47.000 Besucher – erstaunlich wenig im Vergleich zum benachbarten Mount Rainier, der 2025 über 2,4 Millionen Besucher verzeichnete (!). Dennoch ist North Cascades nicht weniger schön oder würdig als seine Gegenparts; es ist einfach schwerer erreichbar. Wer sich die Mühe macht, wird reich belohnt mit Zugang zu einer Wildnis, die als die „Amerikanische Alpen“ bekannt ist und im Herbst besonders lebendig erstrahlt.
North Cascades erhält seinen Spitznamen durch die rund 300 Gletscher, dramatische Gipfel, 500 Seen und atemberaubende Gebirgspässe. Auf den Wanderwegen in diesem Nationalpark zu gehen, lässt einen wirklich glauben, man sei in der Schweiz! Die vielen Seen und Wasserfälle sind noch schöner, eingerahmt vom Herbstlaub in September und October. Der Großteil des Parks besteht aus immergrünen Bäumen, mit Ausnahme der berühmten Lärchen, die im Herbst leuchtend gelb werden. Vieles Unterholz, wie der Wein-Ahorn (Acer circinatum), verwandelt sich ebenfalls in lebhaftes Rot und Orange. All dies zusammen mit wirklich epischen Ausblicken, und man wird nichts dagegen haben, dass man sich etwas mehr Mühe geben musste, North Cascades zu erreichen.
North Cascades National Park is Washington’s remote autumn wonderland
Der North Cascades National Park liegt ca. 2 bis 2,5 Stunden nordöstlich des Seattle-Tacoma International Airport (SEA), dem besten Flughafen für die meisten Reisenden. Von Seattle aus führt der Haupteingang zum Park nach Newhalem. Von dort aus nehmen die meisten Besucher die Route 20 durch den Park, um die epischsten Ausblicke an Orten wie dem Diablo Lake Vista Point zu erleben – eine Outdoor-Oase mit türkisfarbenem Wasser und malerischem Camping. Die Highway-20-Straße ist im Winter aufgrund starker Schneefälle in der Regel geschlossen, üblicherweise zwischen November und Mai, wobei die genauen Termine variieren. Der Großteil der Herbstfärbung ist bis November vorbei, also sollten Laubliebhaber idealerweise September bzw. Oktober besuchen! Laut der örtlichen Tourismusexpertin Elizabeth Tyler: „Oktober ist perfekt, wenn man die Lärchen erwischen möchte. Wenn möglich, sollte man unter der Woche gehen, um dem Andrang während der Hochsaison zu entgehen“ (via Travel + Leisure). Obwohl mit so wenigen Besuchern pro Jahr… es wahrscheinlich nicht allzu schwer sein wird, dem Andrang zu entgehen. Einer der Vorteile eines unentdeckten Herbstjuwels wie North Cascades!
Ein weiterer Vorteil des North Cascades National Park ist, dass kein Eintritt erhoben wird. Er ist jeden Tag des Jahres kostenlos für alle Besucher. Allerdings benötigt man ein Auto, um den Park zu besuchen, aufgrund seiner abgelegenen Lage. Einige Teile des Parks sind nur zu Fuß, per Flugzeug oder sogar Boot erreichbar, einschließlich Stehekin. Dieses unglaublich malerische Dorf im North Cascades wird „Kleines Alaska“ genannt und verfügt über einige der einzigen Einrichtungen des Parks. In Stehekin finden Sie das einzige Restaurant im Park und die beeindruckende North Cascades Lodge (voraussichtlich 2027 wieder geöffnet, nachdem sie von historischen Überschwemmungen beschädigt wurde). Am Parkeingang finden Sie zudem Unterkünfte in Newhalem sowie ein Besucherzentrum des Parks.
Hiking in North Cascades National Park
Eine der besten Arten, den North Cascades National Park zu erleben, ist zu Fuß auf mehr als 400 Meilen Wanderwegen. Zwar ist der Park kostenlos zugänglich, doch für Wanderwege, die an Nationalforste angrenzen, benötigt man einen Northwest Forest Pass. Die Preise für den NW Forest Pass beginnen bei 5 USD pro Tag und können auf der Website des U.S. Forest Service erworben werden.
Eine der epischsten Wanderungen im Herbst (für die man einen Waldpass benötigt) ist die Heather-Maple Pass Loop, die als eine der schönsten Wanderungen in Washington gilt. Ein 7,2 Meilen langer Rundweg, der an Lake Ann vorbeiführt, wird Sie atemlos zurücklassen — nicht nur wegen der mäßig anspruchsvollen Strecke, sondern auch wegen der bernsteinfarbenen Lärchen, die den Wald erleuchten.
Weitere hervorragende Wanderwege im North Cascades National Park umfassen mehrere kürzere Touren direkt in Newhalem, ideal für eine schnelle Erkundung vor der klassischen Highway-20-Fahrt. Der 0,4 Meilen lange Rundweg der Ladder Creek Falls führt über eine malerische Brücke durch den Wald zu beeindruckenden Wasserfällen (und ist familienfreundlich). Es gibt außerdem einen kurzen, barrierefreien Boardwalk nahe dem Besucherzentrum von Newhalem, dem Sterling Munro Viewpoint, der einen ausgezeichneten Einstieg in den North Cascades bietet. Wenn Sie noch spektakulärere Ausblicke suchen, planen Sie einen ganzen Tag für Cascade Pass zum Sahale Glacier (etwa 12 Meilen Hin- und Rückweg).
