Es ist beruhigend zu wissen, dass Freizeitparks letztlich ein Verfallsdatum haben, doch die umliegende Natur wird eines Tages das übernehmen, was ihr zusteht. So verhält es sich mit dem verwaisten Lakeside-Freizeitpark in Ohio, und dasselbe gilt für das verlassene Dogpatch USA-Gelände in den Ozark-Bergen in Arkansas. Auf rund 400 Hektar Land in Marble Falls gelegen, hat der längst vergessene Freizeitpark seit seiner endgültigen Schließung im Jahr 1993 allmählich Verfall erlebt. Es ist weit entfernt von der Zeit, in der Tausende von Besuchern kamen, um in die Fantasiewelt von „Li’l Abner“ einzutauchen, der populären Comicfigur, die von Al Capp geschaffen wurde.
Indem man die umliegenden Wälder, Täler, Kalksteinklippen und natürlichen Quellen nutzt, wurde Marble Falls 1968 zur fiktiven Appalachen-Gemeinde Dogpatch – zu einer Zeit, als Li’l Abner noch ein bekannter Name war. Auf dem Höhepunkt der Beliebtheit des Freizeitparks gab es eine Miniaturbahn, eine Achterbahn, Bootstouren, einen Forellen-Teich und mehrere historische Blockhäuser. Heutzutage würde es Kindern schwerfallen, die Figur zu erkennen, die Cartoons, Filme und ein Broadway-Musical inspirierte. Dies, gepaart mit dem heftigen Wettbewerb durch nahegelegene Attraktionen wie Silver Dollar City, war letztlich der Grund für den Niedergang des Parks und dafür, dass eine belebte Stadt zu einer Geisterstadt geworden ist.
Dennoch wird das schöne Stück Land, das am Arkansas Scenic 7 Byway zwischen Harrison und Jasper liegt, der Öffentlichkeit erneut zugänglich gemacht – diesmal als Marble Falls Nature Park. Der Mann hinter dem Vorhaben ist Johnny Morris, Gründer von Bass Pro Shops, der das Gelände 2020 für 1,12 Millionen Dollar kaufte. Ein offizieller Eröffnungstermin steht noch nicht fest, und die Anlage bleibt vorerst für Besucher geschlossen.
Was Sie im Marble Falls Nature Park erwartet
Ein leidenschaftlicher Naturschützer, Johnny Morris, gründete bereits 1990 die gemeinnützige Johnny Morris Conservation Foundation. In der Umgebung hat er weitere naturorientierte Attraktionen geschaffen, darunter den Dogwood Canyon Nature Park und das Wonders of Wildlife National Museum and Aquarium – beide jenseits der Grenze in Missouri. In Zusammenarbeit mit Verbänden in Nordamerika gehört zu den Zielen der Stiftung, mehr Kinder für die Natur zu begeistern.
Obwohl die konkreten Aktivitäten für Marble Falls Nature Park noch nicht endgültig feststehen, nannte Morris seine Pläne bereits im Jahr 2021 in einem Gespräch mit dem Sender KY3. „Die erste Berührung damit hatte ich vor etwa drei bis vier Jahren, als es ziemlich vernachlässigt war, was die Gebäude betrifft. Aber was dort ist, ist wunderschöne Natur, die Kalksteinklippen und eine riesige Quelle“, sagte er. „Wir planen dort ein Restaurant zu bauen und uns Zeit zu nehmen, Wanderwege zu entwickeln. Dort gab es eine große Forellenzucht – und das wird wahrscheinlich eines unserer ersten Ziele sein, die Zucht wieder in Betrieb zu nehmen.“
Während wir gespannt darauf warten, dass sich die Tore öffnen, empfiehlt es sich, etwa 85 Kilometer nordwärts zum Dogwood Canyon Nature Park in Lampe, Missouri zu fahren. Früher ein Wohnmobil-Campingplatz, ist das Gelände heute ein 10.000 Hektar großes Naturreservat, das ebenfalls Morris gehört – und der neue Marble Falls Nature Park wird sich daran orientieren. Möglichkeiten zum Wandern, Radfahren, Reiten und zur Beobachtung von Wildtieren gibt es in der gesamten bergigen Ozark-Landschaft. Der Park ist täglich von 8:30 Uhr bis 17:00 Uhr geöffnet; der allgemeine Eintritt für Erwachsene beginnt bei 16 USD, weitere Mitgliedschaftsoptionen stehen zur Verfügung. Für eine Mahlzeit bietet sich das hauseigene Mill & Canyon Grill Restaurant an, mit Blick auf die spektakulären Indian Cliff Falls, die über die Kalksteingravuren herabstürzen. Ein Besuch der nahegelegenen, unterschätzten Stadt Eureka Springs lohnt sich ebenfalls – ein begehbares Juwel voller viktorianischem Charme.
