Eine der grausameren Urban-Legenden rund um Walt Disney World besagt, dass der ursprüngliche Wasserpark River Country mit gehirn fressenden Amöben befallen war, die Todesfälle verursachten und ihn zur Schließung brachten. Im Vergleich zu dieser Legende mag es besorgniserregend erscheinen, dass auf dem ehemaligen River-Country-Gelände 2027 ein neues luxuriöses Villenresort namens Disney’s Lakeshore Lodge eröffnet wird. Allerdings fiel der Rückbau von River Country bereits im Jahr 2001 an, mehr als zwei Jahrzehnte nach dem realen Vorfall, der jener Legende zugrunde liegt. Trotzdem bietet seine Geschichte einen interessanten Kontext für das neu gestaltete Gelände am Ufer des Bay Lake, wo Lakeside Lodge Gäste ab dem 1. Juli 2027 willkommen heißen wird.
Bereits 1980 erlag ein elfjähriger Junge, der River Country besucht hatte, einer seltenen Hirninfektion, verursacht durch Naegleria fowleri, eine Amöbe, die in warmem Süßwasser wie Floridas Seen vorkommt. So tragisch es auch war, handelte es sich um einen isolierten Vorfall, der zu Beginn des 25-jährigen Betriebs des Parks stattfand. River Country öffnete sich erstmals im Sommer 1976, thematisch angelehnt an ein altmodisches Badebecken, und bei der großen Eröffnung ritt Susan, die Tochter von Präsident Gerald Ford, eine 260 Fuß lange Wasserrutsche hinunter. Drei Jahre früher hatte Fords Vorgänger, Präsident Richard Nixon, seine berüchtigte Rede „I’m not a crook“ im Disney’s Contemporary Resort gehalten, direkt gegenüber dem zukünftigen Standort des Lakeside Lodge.
Kombiniert mit Wet ’n Wild Orlando (das 1977 eröffnet wurde) half River Country, den modernen Wasserpark zu prägen. Bis 2001 hatten jedoch Disneys aktuelle Wasserparks Typhoon Lagoon und Blizzard Beach River Country bei der Besucherzahl übertroffen. Der Reise-Einbruch nach dem 11. September könnte zu seinem Niedergang beigetragen haben, da es nach der regulären saisonalen Schließung jenes Jahres nie wieder eröffnet wurde. Disney ließ den Park verlassen, bis 2019, als er schließlich abgerissen wurde, um Platz für ein neues Waterfront-Resort zu schaffen. So wie Hotels in Nationalparks Disneys Wilderness Lodge inspiriert hatten, würde auch dieses Resort von der großen Natur draußen inspiriert werden.
Lakeside Lodge ersetzt River Country
Nur zwei Disney-Parks haben sich jemals dauerhaft geschlossen: River Country und Discovery Island, ein Naturreservat, das noch immer verwaist im Bay Lake liegt. River Country wird damit zu einer fernen Erinnerung, wenn Lakeside Lodge nahe Fort Wilderness eröffnet, Disneys preisgünstige Campingunterkunft. Das Resort nimmt bereits Reservierungen für Juli 2027 und darüber hinaus entgegen, doch man könnte warten, bis Disney es in die saisonalen Hotelrabatte aufnimmt. Die Zimmerpreise liegen derzeit bei über 500 US-Dollar pro Nacht, selbst in der niedrigsten Kategorie der „Duo-Studios“ (Zimmer mit einem einzelnen Queensize-Ausziehbett für zwei Erwachsene).
Diese Studios sind im Stil von „Encanto“ gestaltet, während die regulären Resort-Studios und die Presidential Suite (für potenzielle Gerald Ford-ähnliche Gäste) ihre Gestaltung von „Pocahontas“ ableiten. Andere Disney-Animationsfilme mit Naturkulissen, darunter „Bambi“, „Brother Bear“ und „Fantasia“, prägen die Einrichtung der Deluxe-Studios, Suiten, Villen und Uferhäuser des Hotels. Ein Ein- oder Zweibett-Uferhaus, mit privater Terrasse und einem malerischen A-Frame, kostet deutlich über 2.000 Dollar pro Nacht.
Als Rückblick auf River Country wird Lakeshore Lodge seinen eigenen Lazy River und eine Lagune mit einer spiralförmigen Wasserrutsche besitzen. Die Dandelion Terrace-Lounge könnte zu den besten Spots gehören, um das Feuerwerk des Magic Kingdom oder die nächtliche Electrical Water Pageant zu beobachten. Tagsüber wird viel natürliches Licht durch die bodentiefen Fenster der Hotellobby fluten. Obwohl Lakeshore Lodge offiziell eine Disney Vacation Club Timeshare-Immobilie ist, könnte es Jahre dauern, bis alle 967 Zimmer belegt sind. In der Zwischenzeit stehen sie der Allgemeinheit zur Buchung offen. Falls das Hotel preislich außerhalb liegt, könnte das Uferrestaurant Moonglade dennoch ein guter Grund sein, es zu besuchen, sobald man Vorreservierungen vornehmen kann. Gäste können außerdem in der Lobby-Lounge, in einem Quick-Service-Markt und an einer Poolbar und Grill im Lakeshore Lodge trinken und speisen.
