Amerikas Erste Nationalparkstadt – Ein malerisches Ziel für Outdoor-Aktivitäten in Tennessee

Tennessee ist zwar bereits die Heimat des meistbesuchten Nationalparks Amerikas, der Great Smoky Mountains, doch vielleicht wisst ihr nicht, dass dort auch Nordamerikas erste Nationalparkstadt beheimatet ist. Im Jahr 2025 trat Chattanooga, Tennessee, zusammen mit London, England, und Adelaide, Australien, der dritten Destination weltweit bei, die vom National Park City Foundation den Status einer Nationalparkstadt erhielt. Die Stiftung würdigte diese Anerkennung aufgrund von Chattanoogas bemerkenswerter Verwandlung von einer der am stärksten verschmutzten Städte in den USA in den 1970er Jahren zu einem unvergleichlichen Outdoor-Reiseziel.

Mehr als 194.000 Menschen leben laut dem U.S. Census Bureau in Chattanooga. Hinzu kommen etwa 11 Millionen jährliche Besucher des Great Smoky Mountains National Park, und die Stadt könnte auf den ersten Blick zu überlaufen wirken für eine Reise, bei der man hören kann, wie man selbst atmet, während man sich mit der Natur verbindet. Fährt man jedoch auf die I-24, ist man in weniger als zehn Minuten von der Innenstadt Chattanoogas bei den Raccoon Mountain Caverns, eine der atemberaubendsten Höhlen des Landes. Dort besteht die Möglichkeit, einen Helm mit Stirnlampe aufzusetzen und auf dem Bauch durch einen Ort zu kriechen, in dem Fledermäuse, Grillen und Salamander leben.

Eine weitere der beliebtesten Attraktionen Chattanoogas ist Lookout Mountain, zu dem eigene Höhlen gehören, darunter Ruby Falls, der öffentlich zugängliche höchste unterirdische Wasserfall in Amerika. Als erste US-Attraktion erhielt Ruby Falls die Green Globe-Zertifizierung für nachhaltigen Tourismus und legte damit den Grundstein für Chattanoogas Status als Nationalparkstadt. Um zum Wasserfall zu gelangen, nimmt man einen Glasfront-Aufzug, der mehr als 76 Meter in den Berg hinabführt. Der darüber liegende Eingang ist eine Burg, die aus Kalkstein erbaut wurde, der freigelegt wurde, als der Aufzugsschacht in den späten 1920er Jahren gegraben wurde. Heute stehen die Burg und die Höhlen im National Register of Historic Places.

In Ruby Falls Cave führt ein Guide Sie auf einem unterirdischen Pfad zum beleuchteten Wasserfall. Es werden verschiedene Führungen angeboten, darunter an ausgewählten Abenden auch Laternenführungen. Vor dem Besuch müssen Sie online ein zeitlich festgelegtes Datumsticket erwerben. Wie Lookout Mountain Cave – das direkt darunter liegt und einst als Versteck für lokale Moonshiner diente – hat auch Ruby Falls Cave eine interessante Geschichte hinter sich. Sie wurde 1930 eröffnet und überstand die Große Depression, um in den 1960er Jahren als Fallout-Schutzraum genutzt zu werden.

Historisch hat auch die Lookout Mountain Incline Railway die Entwicklung geprägt, die Besucher vom Fuß des Berges zu einer Aussichtsplattform eine Meile hoch bringt. Im Jahr 1905 fuhr Präsident Theodore Roosevelt mit derselben Passagierbahn – eine der steilsten der Welt, wobei der Neigungswinkel nahe dem oberen Ende 72,7 Prozent erreichte. Etwa zehn Autominuten von der oberen Station der Bahn entfernt liegt eine weitere beliebte Attraktion, Rock City, die sich dort befindet, wo der Berg in Georgia übergeht. Mit Blick auf sieben Bundesstaaten bietet Rock City Gärten und Pfade, gesäumt von kitschigen Gnomenstatuen, einem 27 Meter hohen künstlichen Wasserfall, einer senkrechten Klippe namens Lover’s Leap und einer Hängebrücke, die über die Täler darunter führt.

Die Landschaft von Chattanooga wird vom Tennessee River geprägt, der sich um Moccasin Bend schlängelt, Amerikas einziges nationales archäologisches Gebiet. Vom Snooper’s Rock, nur nordwestlich davon, bietet sich eine malerische Aussicht auf die sich windende Flussschlucht. Dieser Felsvorsprung überblickt die Schlucht vom Prentice Cooper State Forest, der Reitmöglichkeiten, Mountainbiken und zudem ca. 56 Kilometer Wanderwege bietet.

Der Trail of Tears National Historic Trail überschneidet sich ebenfalls mit Moccasin Bend und Chattanooga. Sie werden Trail of Tears-Schilder vor lokalen Wahrzeichen wie dem Chattanooga Choo Choo sehen, einem ehemaligen Bahnhofsgebäude, das heute ein Unterhaltungszentrum ist (dessen Name von einer berühmten Dampflokomotive und einem Hit der Glenn Miller Orchestra her rührt). Beim Wandern entlang des Trails werden Sie auch Marker sehen, die historischen Kontext zur erzwungenen Vertreibung der Cherokee aus ihren Häusern in 1838 und 1839 geben. In der Innenstadt, in der Nähe des Tennessee Aquarium, fließen eine Treppen-Wasserfall und eine angrenzende Weeping-Wand, die den Cherokee gewidmet ist, in den Fluss. Am Ross’s Landing bestiegen die Cherokee Boote und Lastkähne in Richtung des heutigen Oklahoma.

Wenn Sie bei L2 Outside im Coolidge Park ein Kajak oder Stand-Up-Paddleboard mieten, können Sie selbst eine Rampe hinab zum Tennessee River nehmen, um die Walnut Street Bridge aus nächster Nähe zu sehen, eine der längsten Fußgängerbrücken der Welt. Wenn Sie bereit sind abzureisen, bietet der Flughafen Chattanooga (CHA) Anschlüsse zu großen Drehkreuzen wie dem Nashville International Airport (BNA) und dem Hartsfield-Jackson Atlanta International Airport (ATL). Beide internationalen Flughäfen liegen jeweils etwa zwei Stunden Fahrt bzw. rund 210 Kilometer von Chattanooga entfernt.