Der längste offiziell ausgewiesene National Scenic Trail der USA – Backcountry-Paradies für Wanderer

Stellen Sie sich die längsten Wanderwege in den USA vor, und eines der „Big Three“ rückt wahrscheinlich sofort ins Gedächtnis. Ja, der Appalachian Trail, der Pacific Crest Trail und der Continental Divide Trail gehören zweifellos zu den epischsten Routen, doch keines ragt so lange hinaus wie der North Country National Scenic Trail, offiziell der längste Weg im National Trails System Amerikas.

Über erstaunliche 4.800 Meilen erstreckt sich der North Country Trail durch acht Bundesstaaten – von North Dakota bis Vermont – und bietet eine erstaunliche Vielfalt landschaftlicher Impressionen. Warum er dennoch oft weniger Beachtung findet als die drei großen Trails? Zum Teil, weil er deutlich später in Betrieb genommen wurde. Offiziell existiert er erst seit 1980, lange nachdem die Triple Crown-Trails ihren ikonischen Status, eine lebendige Durchquerungs-Kultur und jene gesellschaftliche Wertschätzung erreicht hatten, die mit dem Abschluss dieser Reisen verbunden ist. Mehr als 20.000 Menschen haben den Appalachian Trail geschafft, während es beim North Country Trail nur rund 20 Fertigstellende gibt. Zudem führt der Weg durch ruhigere, weniger bekannte Backcountry-Regionen und beinhaltet viel Straßenanteil statt durchquerter Gebirge und bekannter Trail-Towns.

Dennoch zählt er zu den landschaftlich eindrucksvollsten und vielfältigsten Wegen des Landes: Er führt durch Nationalparks, State Parks, National Forests, Wildnisschutzgebiete und Refugien fürWildtiere. Wenn Sie es wagen möchten, den ganzen Weg zu gehen, finden Sie den westlichen Startpunkt im Lake Sakakawea State Park in North Dakota – etwa eine Stunde von der Hauptstadt Bismarck entfernt. Startet man hingegen im Osten, beginnt der Trail am Schnittpunkt des Appalachian Trail und Long Trail in den Green Mountains von Vermont, rund 120 Kilometer von Burlington entfernt.

Wegen der enormen Distanz entscheiden sich viele Wanderer dafür, Abschnitte zu bewältigen statt die komplette Strecke in einem Durchlauf abzuschließen. Neben Vermont und North Dakota lässt sich der Trail auch von New York, Pennsylvania, Ohio, Michigan, Wisconsin und Minnesota aus erreichen. Selbst Besucher aus großen Städten wie Minneapolis, Detroit, Cleveland oder Buffalo finden einen nahegelegenen Trailhead.

Einige Abschnitte sind stärker frequentiert als andere, sodass sich bei einer kürzeren Wanderung einige Highlights besonders lohnen. Da fast ein Viertel des Gesamten durch Michigan verläuft, hat dieser Staat seinen Anteil an spektakulärer Landschaft. Dazu gehört der Porcupine Mountains Wilderness State Park – der perfekte Ort für eine malerische Herbstfärbung. Wer in Richtung Lake of the Clouds-Aussichtspunkt geht, wird mit atemberaubenden Blicken über Aspen- und Buchenwälder rund um den Lake Superior belohnt.

Auch in Michigan gilt Pictured Rocks National Lakeshore oft als einer der beeindruckendsten Trailabschnitte. Vorbei an Sandsteinklippen, wilden, bewaldeten Ufern, Wasserfällen und Waldgebieten ist dieser Abschnitt ideal zum Beobachten von Wildtieren und Vögeln – mit Schwarzbären, Grauwölfen, Elchen und mehr als 400 Vogelarten, die hier gesichtet werden können. Seen begleiten viele Abschnitte des Trails, darunter die Finger Lakes-Region in New York und das Boundary Waters Canoe Area Wilderness in Minnesota. Die North Country Trail-Website bietet detaillierte Karten und saisonale Wandervorschläge.

Der Trail wird von der North Country Trail Association verwaltet, mit Partnerorganisationen in jedem Bundesstaat. Rund 40 Kapitel kümmern sich um den Trail, planen ein umfangreiches Veranstaltungsprogramm und Freiwilligenmöglichkeiten. Tage- oder Wochenend-Aktionen zum Freimachen und Aufbau des Trails bringen Sie mitten in die Gemeinschaft und ermöglichen Zugang zu nahegelegenen Campgrounds. Es gibt auch geführte und selbstgeführte Wanderungen mit Fokus auf Tierwelt oder Naturschutz. Feierlichkeiten und Festivals finden in den Trail-Towns statt, und die Kapitel organisieren das ganze Jahr über Wanderungen.

Durch die Vielfalt des Geländes lässt sich der Trail zu jeder Jahreszeit genießen. Allerdings machen strenge Winterbedingungen in den nördlichen Staaten die meisten Wanderer dazu, von Osten nach Westen zu wandern, um das Ende zu erreichen und den schweren Schnee in diesen Regionen zu vermeiden. Dennoch sind Teile des Minnesota- und Michigan-Abschnitts ideal zum Schneeschuhwandern oder Skilanglaufen, sobald der Schnee die Landschaft bedeckt. Weil ein großer Teil des Trails asphaltiert ist, sind auch einige Abschnitte barrierefrei zugänglich (ADA).

Wenn der Gedanke, die gesamten 4.800 Meilen zu bewältigen, etwas überwältigend wirkt, nimmt Joan Young dessen Beispiel: Sie hat den North Country Trail nicht nur einmal, sondern zweimal durchquert – beim zweiten Mal im Alter von 75 Jahren. Für die meisten Durchquerer dauert eine vollständige Begehung mehr als ein Jahr, und man sollte sich auf abgelegene Abschnitte sowie lange Straßenabschnitte in einigen unvollendeten Abschnitten einstellen. Im Gegensatz zu den Big Three benötigen Sie kein Genehmigungsticket, aber in einigen staatlich verwalteten Bereichen sind Campinggenehmigungen erforderlich. Karten sind kostenlos online verfügbar, oder versuchen Sie FarOut, eine App, die 2026 von erfahrenen Wanderern als beste Through-Hiking-App empfohlen wird.